Era la menor de seis hijos del reverendo Alfred Griffith Chenoweth, un ministro episcopal que se había convertido en metodista, jinete de circuito y su esposa, la ex Katherine A. Peel, [2] fue una calvinista acérrima durante toda su vida.
[3][4][5][6]Posteriormente, la familia Chenoweth se trasladó a Virginia, donde el padre de Alice había heredado esclavos.
[8] De niña se relacionaba con personas mayores y leía mucho sobre temas serios.
[2] Su primer marido, Charles Selden Smart, casi dos décadas mayor que ella, era entonces Comisionado Escolar del Estado de Ohio.
[2] Durante sus primeros años en Nueva York, Chenoweth-Smart conoció a Robert G. Ingersoll, el principal orador racionalista de la época.
[2] A petición insistente de Ingersoll, en enero de 1884 Alice Chenoweth-Smart comenzó a pronunciar ella misma una serie de conferencias públicas,[2] charlas que versaban sobre temas escépticos como "Hombres, Mujeres y Dioses", "Hechos Históricos y Ficciones Teológicas", "Por Derecho Divino" y "Roma o la Razón".
[8] Muchos de ellos se recopilaron en su primer libro, Men, Women, and Gods, and Other Lectures (Hombres, mujeres y dioses, y otras conferencias), publicado en tapa dura por la publicación radical librepensadora The Truth Seeker (El buscador de la verdad).
[8] Chenoweth-Smart publicó este libro bajo el seudónimo de "Helen Hamilton Gardener", que utilizaría profesionalmente el resto de su vida y que acabó adoptando como nombre legal.
[8] A lo largo de este periodo, Gardener se interesó cada vez más por el feminismo.
[8] Ambas fueron publicadas por una importante revista política liberal de la época, The Arena.