En el siglo XIX, 1886, se produce un motín a bordo de un barco, y un matrimonio queda abandonado en la selva africana.
Poco después, un grupo de chimpancés corren por la cabaña que los padres han construido; éstos entran en pánico y mueren.
Una hembra se hace cargo del bebé, en sustitución de su cría, que también ha muerto.
20 años más tarde, el capitán belga Phillipe D'Arnot (Ian Holm), un explorador, descubre al hombre (Christopher Lambert), a quien confunde con un primate en un principio.
Allí, John conoce a Jane Porter (Andie MacDowell), su prima norteamericana, y se enamora de ella.