El modelo fue propuesto por Joan Bresnan y Ronald Kaplan durante la década de los 70 como alternativa al modelo propuesto por Noam Chomsky y la gramática transformacional.
LFG centra su investigación en la sintaxis del lenguaje natural, y en menor medida en su morfología y semántica (los desarrollos de esta teoría en fonología han sido mínimos.
Por esto, la propuesta de LFG ha tenido particular éxito en lenguas no configuracionales (lenguas en las que es laxa la relación entre estructura y funciones sintácticas, a diferencia del español o el inglés).
Dada la existencia de niveles diferenciados para la forma y la función sintáctica, LFG permite explicaciones elegantes para lo que las corrientes transformacionistas denominan "desplazamiento de constituyentes".
Sin embargo, la mayor difusión de esta teoría se ha dado dentro de la lingüística computacional, ya que es un formalismo eficiente y posee la rigidez necesaria para ser llevado a la programación.