Entró en la Royal Navy hacia el final de Segunda Guerra Mundial.

En el espectáculo actuaron Alex Welsh, Diz Disley, Acker Bilk, Chris Barber, Kenny Ball, Ken Colyer, Monty Sunshine, Bob Wallis, Bruce Turner, Mick Mulligan y Melly.

[3]​ En los inicios de la década de 1960 se retiró del jazz para hacer crítica cinematográfica en el diario The Observer y escribir en el Daily Mail la tira satírica Flook, ilustrada por Wally Fawkes.

Su estilo de canto, particularmente en el blues, estuvo fuertemente influenciado por su ídolo, la cantante estadounidense Bessie Smith.

Aunque muchos músicos británicos de la época trataban al jazz y al blues con una solemnidad casi religiosa, Melly se regocijaba en su aspecto más obsceno, lo cual se reflejaba en la elección de sus canciones y en sus exuberantes actuaciones.

[1]​ Ella tenía dos hijos, Candy y Patrick, de dos matrimonios anteriores.

Fue uno de los factores que motivaron el éxito del festival, y fue su presidente en 1991.

Su pasión por la pesca con mosca le llevó a vender varias importantes pinturas (de Magritte y Picasso) para poder adquirir una milla del Río Usk.

Tuvo una hermana actriz, Andrée Melly, con residencia en Ibiza, y casada con el también actor Oscar Quitak.