Son coordinadas por el Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas y son responsables por la manutención de la soberanía nacional y por la defensa del territorio portugués, a nivel aéreo, terrestre y marítimo.
El Ministerio de Defensa Nacional provee de todos los medios logísticos, técnicos y humanos a las Fuerzas Armadas.
Durante el siglo XX, Portugal tuvo apenas dos grandes intervenciones militares.
La primera durante la Primera Guerra Mundial y la segunda entre 1961 y 1974, en sus antiguos territorios ultramarinos de Angola, Mozambique, Guinea-Bissau, en la guerra colonial portuguesa, también conocida como Campañas Ultramarinas.
Sin embargo, Portugal ha participado en varias misiones de paz de la ONU, como INTERFER y UNTAET en Timor-Leste, MINURSO en el Sahara Occidental, EUFOR en Bosnia, KFOR en Kosovo, ISAF en Afganistán y MONUC en Congo.