Fue alumno de los pintores academicistas franceses Alexandre Cabanel, Eugène Fromentin y del belga Jean Portaels en Bruselas.

Al ser bien aceptado en el Salón anual, En 1882 abre un taller privado, el Atelier Cormon, en 10, Rue Constance, trasladándolo un año más tarde al 104 del Boulevard Clichy, próximo al Moulin Rouge, donde intentó guiar a sus alumnos para que crearan cuadros que fueran aceptados por el jurado del Salón.

Entre sus alumnos con los que no tuvo éxito en este aspecto se encontraban, por ejemplo: Henri de Toulouse-Lautrec, Louis Anquetin, Eugène Boch, Paul Tampier, Émile Bernard y Vincent van Gogh.

Otros alumnos fueron Alphonse Osbert, Marius Borgeaud, Theodor Pallady, Chaïm Soutine y el pintor australiano John Russell.

Al parecer, resbaló, y un taxi pasó por encima de su cuerpo caído.