Jean-François Portaels creció en un hogar adinerado, su padre era un rico comerciante cervecero.Ingresó en la Real Academia de Bellas Artes, en Bruselas; pasando a estudiar en el taller del director de la Academia, François Navez.Regresó a Bélgica y, en el año 1842, ganó el Premio de Roma.Viajó a Marruecos, Argelia, Egipto, Grecia, Italia, Hungría y España, entre otros países.Pintó temas históricos, bíblicos, retratos de gente de la alta burguesía, escenas orientales y figuras femeninas idealizadas y ubicadas en ambientes exóticos.
