El concepto fue introducido en la ciencia por el alemán Georg Simmel, a finales del siglo XIX y por Ferdinand Tönnies con 'comunidad íntima' y 'asociación impersonal', para explicar las relaciones sistemáticas que vinculan a miembros de una determinada comunidad aunque no se encuentren en ningún momento en contacto directo, ha resultado uno de los conceptos más problemáticos de la disciplina y el comportamiento humano.
Se supone que Alexis de Tocqueville fue el primero en utilizar el término "estructura social".
Más tarde, Karl Marx, Herbert Spencer, Ferdinand Tönnies, Émile Durkheim y Max Weber contribuirían a los conceptos estructurales en sociología.
Marx sostenía que la base económica determinaba sustancialmente la superestructura cultural y política de una sociedad.
Los planteamientos marxistas posteriores, como el de Louis Althusser, proponían una relación más compleja que afirmaba la autonomía relativa de las instituciones culturales y políticas, y una determinación general por factores económicos sólo "en última instancia".
La primera describe estructuras que unen partes similares a través de una cultura compartida, mientras que la segunda describe partes diferenciadas unidas a través del intercambio social y la interdependencia material.
En los dos planos porque la macrosociología como superestructura y microsociología como hábitat o espacio personal, puede mejor definirse los conceptos con el siguiente paso, (tomado de la ecología en relación con el ecosistema); completando las parejas con el medio ambiente y la tecnología.
Se puede definir ahora el sistema, como está establecida de hecho la sociedad, llenándola de contenidos, que interactúan por las redes de la estructura, usando cualquier tabla: cultura como lenguaje, arte, religión, recreación y deporte etc., valores como gobierno, propiedad, estratificación, familia, grupos, etc., completando así su identificación e identidad y mejorando su entendimiento.
El análisis sociológico de las estructuras sociales no puede hacerse sobre la estructura en sí misma, pues no es algo tangible, sino que es una definición formal; es como el hogar de los muchos componentes, que aquí se han simplificado con cultura y valores.
[7] La noción de estructura social puede enmascarar sesgos sistemáticos, ya que involucra muchas subvariables identificables (por ejemplo, género).
[7] La forma en que te educan para ver tu individualidad puede obstaculizar tu capacidad para tener éxito al limitar tus habilidades o podría convertirse en un obstáculo en ciertos entornos en los que se adopta la individualidad, como universidades o grupos de amigos.