Todos los escudos papales habían contenido la tiara entre sus atributos y, desde el pontificado de Bonifacio VIII (1294), las dos llaves cruzadas (símbolo de la potestad dada por Cristo a san Pedro), hasta que Benedicto XVI alteró esta costumbre heráldica sustituyendo la tiara por la mitra y el palio.

A su vez, Francisco cambió la forma del escudo, eligiendo el modelo denominado "español".

Benedicto XVI había elegido la forma de "cáliz" (con la parte superior ligeramente curvada hacia abajo).

También incluyó, por primera vez en la historia, un lema: Miserando atque eligendo (en español, Lo miró con misericordia y lo eligió).

Las llaves representan el poder temporal (plateada) y celestial (dorada) inherente al papado, haciendo referencia, al párrafo del evangelio según San Mateo Cap.