Erich von Lhomond, un oficial prusiano herido durante la Guerra Civil Española donde luchó del lado de Franco, rememora recuerdos que se remontan a 1919, durante la Guerra civil rusa.

Más adelante es destinado con los Freikcorps del Ejército Blanco a Kratovice (probablemente inspirado por Marienbourg), en Courland, cerca del Báltico, al castillo medio en ruinas de su amigo cercano Conrad de Reval y su hermana menor Sophie.

Conquistada después de mucho tiempo por el partido contrario, finalmente abanda el castillo familiar para encontrarse con su camarada Grigori Loew, un modesto estudiante judío militante comunista.

Los ejecutan al amanecer y Sophie pide que sea Erich quien la mate.

La novela fue adaptada al cine en 1976 por Volker Schlöndorff, bajo el título Tiro de gracia (Der Fangschuß).