Algunos de los personajes destacados son principales figuras históricas del final de la República romana: Cayo Mario y Lucio Cornelio Sila, Cayo Julio César (abuelo de Cayo Julio César el conquistador de la Galia y dictador de Roma), Julia (conocida como Julia Mayor), Marco Emilio Escauro, Quinto Cecilio Metelo el Numídico, Publio Rutilio Rufo y Lucio Apuleyo Saturnino.
El principal argumento de la novela es el ascenso de Cayo Mario, su matrimonio con Julia, su éxito al conseguir reemplazar a Cecilio Metelo como general a cargo del teatro de guerra de Numidia, la derrota del rey Yugurta de Numidia, su reorganización del Ejército romano, sus designaciones consecutivas como cónsul romano (algo sin precedentes), su derrota a los germanos (los teutones, los cimbros y una conferederacion de otras tribus que incluía a marcomanos, queruscos y tigurinos), así como su relación con su subordinado y amigo cercano Sila.
Gran parte de la narración se relata en forma de cartas entre los protagonistas, Mario, Sila, César el Viejo y frecuentemente su amigo Publio Rutilio Rufo, él mismo un hombre con alianzas divididas: conservador por instinto, pero partidario de Mario por amistad.
Además, sufre un infarto en el verano, aunque se recupera plenamente.
Marcado por su relación con Saturnino, su carrera política parece terminada: pero después de combatir juntos en muchas batallas, hay razones para que Mario y Sila confíen en que Roma tendrá paz durante algunos años.