Aunque estos dos poderosos gobernantes orientales al final acabarán declarando la guerra a Roma y masacrarán a miles de ciudadanos romanos, el argumento de la novela se centra en la guerra Social de 91 a 88 a. C., una guerra civil que Roma lucharán contra sus amotinados aliados italianos a los que se denegó la ciudadanía romana.
Sin embargo, Mario sufre un serio infarto (el segundo), y se ve obligado a retirarse de la guerra.
Durante esta lucha Sila, salvando a sus tropas frente a una destrucción cierta cerca de Nola, es saludado como 'imperator' en el campo de batalla y se le entrega el más alto honor que un general romano podía recibir: la corona gramínea ("corona de hierba") que da nombre a esta novela.
Los comicios romanos rápidamente se convierten en una fuente de conflicto político entre los dos hombres, y lleva a la primera e impactante marcha de Sila sobre Roma.
Esto lleva también a Cayo Mario a perseguir un inédito séptimo consulado, que logra y emprende después de una serie de infartos, y se le representa en esta novela como volviéndose loco.