En 1871 junto con su familia, se quedaron sin hogar debido al gran incendio de Chicago.
[1] En 1877 Nelson se unió al Cuerpo de Señales del Ejército.
Spencer Fullerton Baird se encargó de seleccionar funcionarios de señales para las estaciones remotas, y eligió los hombres con formación científica que estaban dispuestos a estudiar la flora y la fauna locales.
Nelson publicó su hallazgos en el Report upon Natural History Collections Made in Alaska between the Years 1877–1881, en 1887.
Nelson, Edward William The Eskimo About Behring Strait Washington, Government Printing Office, 1900