El método ha sido utilizado para obtener combustibles líquidos a partir de carbón y madera.
Por este método, el ácido sulfúrico fue identificado por primera vez y producido artificialmente.
Cuando las sustancias de origen vegetal, por ejemplo: carbón, esquisto bituminoso, turba o madera, se calientan en ausencia de aire (destilación seca), se descomponen en gas, productos líquidos y coque/carbón vegetal.
Hasta que esto se complete, la temperatura de la madera permanece a aproximadamente 100–110 °C.
El residuo sólido, el carbón vegetal, es principalmente carbono (alrededor del 70%) y pequeñas cantidades de sustancias alquitranadas que pueden eliminarse o descomponerse completamente solo al elevar la temperatura por encima de los 600 °C.
La parte inferior está inclinada hacia un orificio de salida para permitir que el alquitrán se derrame.
Después de unas horas, el alquitrán comienza a verterse y continúa haciéndolo durante unos días.