El proceso es diferente al de decodificación ya que en este caso generalmente existe un conjunto de reglas explícitas o implícitas que permiten interpretar el código.
El término desciframiento aparece sobre todo en lingüística y criptografía, aunque también en genética (en particular a los trabajos relacionados con el genoma o ADN de las especies vivas).
El desciframiento lingüístico de un código involucra dos pasos diferentes:[cita requerida] Para muchos documentos epigráficos de lenguas antiguas ha sido posible completar el primer paso, resultando las inscripciones legibles con bastante aproximación, aun cuando la gramática de la lengua leída de esa manera no es interpretable debido a que desconocemos casi todo sobre la gramática de la lengua en que fueron escritos esos textos.
[cita requerida] Algunas de las escrituras importantes que han sido completamente descifradas para las que existe interpretación de la escritura y la gramática son las cuneiforme, jeroglífica, kharoṣṭhī, Lineal B, maya y olmeca.
Otras escrituras de las que existen desciframientos parciales o polémicos son las Lineal A, del valle del Indo (encontrada en Harappa), ibérica (se conoce el valor fonético no el significado) y tartésica (se conoce el valor fonético no el significado).