Posteriormente ganó reconocimiento gracias a su labor en la miniserie State of Play y el telefilme Sex Traffic.

Por dicha labor es uno de los directores más reconocidos y exitosos del Reino Unido.

[10]​ En este primer paso en el mundo del cine, Yates ocupó los cargos de director, guionista y productor.

Con The Way We Live Now de 2001, Yates comenzó a cultivar el formato que lo haría consagrarse en la televisión británica: la miniserie.

Por ese trabajo consiguió una nominación al Premio Emmy en la categoría Mejor director de película televisiva o miniserie.

La película consiguió comentarios entusiastas en la revista Empire, que destacó la capacidad del director para sostener el misterio en torno a la verdadera identidad del supuesto heredero y los apuntes sobre la sociedad inglesa de 1870,[20]​ pero no tuvo éxito en la taquilla.

Tras este proyecto, Yates regresó a la dirección televisiva por un tiempo, ganando un prestigio que asentó su carrera.

Dados los problemas presupuestarios que afrontaba Retorno a Brideshead por aquel entonces, Yates se decantó por la dirección de Harry Potter,[16]​ tomando el puesto que antes habían ocupado directores como Chris Columbus, Alfonso Cuarón y Mike Newell.

[15]​ Según declaró el mismo realizador, le sorprendió en un principio que le hicieran la oferta para dirigir una película de esta envergadura siendo un director poco conocido en la industria, pero piensa que la misma pudo deberse a que los productores estaban buscando a alguien capaz de trabajar la temática política del filme y la creciente oscuridad del mismo.

Su definición de la sexta película, en pocas palabras, fue «sexo, pociones y rock 'n roll»[25]​ y además señaló que esta poseía una tonalidad distinta al episodio precedente ya que en El misterio del príncipe hay más ingredientes de comedia romántica.

Además, Yates habló sobre la adaptación cinematográfica diciendo: "Es una película pequeña, contundente y con elementos de realismo mágico.

En comparación con Harry Potter, que le costaría gran dedicación y esfuerzo, por esa razón sería una película bastante accesible para adaptar".