Su primera actuación en Londres fue en el Hampstead Theatre, en noviembre de 1978, en la obra Comings and Goings.

Su siguiente trabajo Tamjuntos fue Map of the World, escrita y dirigida por Hare, en el Royal National Theatre de Londres.

Una década más tarde, protagonizó Skylight, de Hare, que le supuso el Premio Barclay de teatro y que se representó con mucho éxito durante una temporada en el Vaudeville Theatre del West End londinense.

Nighy ha aparecido regularmente en el National Theatre en una sucesión de nuevas obras escritas por los mejores escritores británicos.

Siete años más tarde, recibió los aplausos de la crítica y la nominación al mejor actor al prestigioso Premio Laurence Olivier, por su interpretación como el médico psiquiatra Robert Smith en Blue/Orange, escrita por Joe Penhall y dirigida por Roger Michell.

Protagonizó dos películas realizadas para televisión escritas y dirigidas por Stephen Poliakoff: El príncipe perdido (The Lost Prince) y la miniserie La hija de Gideon (Gideon's Daughter), por la que ganó el Globo de Oro.

Participó en la película La librería, de Isabel Coixet, como Edmund Brundish, junto a Emily Mortimer.

El rodaje tuvo lugar en Irlanda del Norte y Barcelona durante el verano de 2016.

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