Por ejemplo, el círculo unitario es una curva algebraica (siendo precisos, los puntos reales de tal curva); la parametrización habitual mediante funciones trigonométricas puede implicar dichas funciones trascendentales, pero ciertamente el círculo unitario se define mediante una ecuación polinómica.
Las propiedades de las curvas algebraicas, tales como el teorema de Bézout, dan pie a criterios para mostrar curvas que son realmente trascendentales.
Por ejemplo, una curva algebraica C, bien se encuentra con una línea dada L en un número finito de puntos, o posiblemente contiene a L por completo.
Esto se aplica no sólo a las curvas sinusoidales, por tanto; sino a grandes clases de curvas que muestran oscilación.
El origen del término se le atribuye a Leibniz.