El municipio de Cartago posee el gobierno municipal más antiguo del país al ser la ciudad de Cartago la primera de Costa Rica.
En 1813, de acuerdo a la constitución promulgada en Cádiz, España, en el año 1812, pasó a ser de elección popular.
Tras la independencia se convirtió en la ciudad capital de Costa Rica, la cual oscilaría entre las otras ciudades constituyentes San José, Alajuela y Heredia por distintas razones, hasta quedar definitivamente en San José tras la segunda guerra civil de Costa Rica en 1835.
Cartago fue establecido como cantón mediante la ley N.º 36, artículo 6 del 7 de diciembre de 1848.
Esta legislación fue objeto de gran cantidad de modificaciones a lo largo del siglo XX, hasta que en 1998, se estableció el actual Código Municipal.