[1] Los cohetes de vapor generalmente son de alimentación a presión, pero se han propuesto diseños más complejos que utilizan energía solar o energía nuclear.
El agua, mientras está bajo presión, se calienta a una temperatura alta (aproximadamente 250–500 °C).
Por el retroceso, el cohete acelera en la dirección opuesta al vapor.
La tobera de los cohetes de agua caliente debe poder soportar alta presión, altas temperaturas y la naturaleza particularmente corrosiva del agua caliente.
El diseño más simple tiene un tanque de agua a presión donde el agua es calentada antes del lanzamiento; sin embargo, esto da una velocidad de escape muy baja ya que el alto calor latente de vaporización significa que se produce muy poco vapor real y que entonces el escape consiste principalmente en agua o bien, si se usan altas temperaturas y presiones, que el tanque es muy pesado.