El NBT es un oxidante poderoso en medio acuoso, en especial en condiciones ácidas, por lo que debe tratarse con mucho cuidado para evitar su reducción una vez disuelto, manteniéndolo al abrigo de la luz y el calor.

La reacción se encuentra favorecida por la formación de un precipitado insoluble que inclina el equilibrio hacia la derecha.

El NBT se utiliza comúnmente como indicador redox; normalmente participa en reacciones aceptando cuatro electrones y dos protones para pasar a su forma reducida insoluble, el formazano, que es de color azul intenso.

Como resultado, los microorganismos continúan vivos dentro del fagocito, lo que causa entre otras cosas infecciones recurrentes y la formación de granulomas.

Las células que produjeron el estallido respiratorio muestran gránulos intensamente coloreados de negro (las vesículas fagocíticas donde se produjo la reducción del NBT).