Fueron los primeros buques de este tipo en ser construidos para China por la Stettiner Vulcan AG en Alemania.

[2]​ La Armada Imperial Alemana había terminado los cuatro fragatas blindadas Clase Sachsen, por lo que ofreció venderle a China buques construidos según un diseño modificado.

El vapor era generado por 8 calderas cilíndricas que estaban conectadas a dos chimeneas en el centro del buque.

[2]​ Ambos buques fueron equipados con aparejo de velas para el viaje desde Alemania hasta China, aunque después este fue retirado.

La cubierta blindada tenía un espesor de 76 mm, pero no alcanzaba a proteger la proa ni la popa.

Los tres buques arribaron a China en octubre y fueron oficialmente comisionados en la Flota de Beiyang.

[10]​ El Dingyuan fue el buque insignia de la nueva formación y al inicio de la Primera guerra sino-japonesa, estaba al mando del Comodoro Liu Pu-chang, mientras que el Almirante Ding Ruchang también se hallaba a bordo.

[11]​ Al iniciarse la guerra en 1894, ambos buques participaron el 17 de septiembre en la batalla del río Yalu.

También resultó destruido su mástil de señales, causando que la flota china opere solo en apoyo mutuo durante la batalla.

No pudieron evitar la captura de las fortificaciones del puerto por los japoneses, siendo atacados por lanchas torpederas durante la noche.

[18]​ Como no pudieron reflotarlo, los japoneses dinamitaron al Dingyuan, aunque el relato de un testigo sugiere que fueron los chinos quienes lo destruyeron.

[19]​ El Zhenyuan fue capturado y recomisionado en la Armada Imperial Japonesa como el Chin'en,[19]​ pasando a ser el primer acorazado de la flota.

[20]​ Fue añadido al Registro Naval el 16 de marzo y después se le cambió su armamento.