Diseñados por el ingeniero inglés Sir Philip Watts, se inspiraban en la clase County británica, aunque modificados respecto a la versión británica.

Ordenada su construcción durante el Gobierno del general Miguel Primo de Rivera, pero su construcción se vio considerablemente retrasada tras la proclamación de la Segunda República en 1931 y finalmente no entraron en servicio hasta la guerra civil, estando aún inconclusos.

[1]​[2]​ El Canarias fue el primero que entró en servicio, puesto en activo por el Bando sublevado poco después del comienzo de la Guerra civil.

El Baleares no sobrevivió la guerra civil al ser hundido en marzo de 1938 durante la Batalla del cabo de Palos, alcanzado probablemente por un torpedo procedente del destructor republicano Lepanto.

[3]​ El Canarias sufrió múltiples modificaciones para seguir en servicio, manteniéndose en servicio hasta 1975 y siendo durante toda su vida útil el buque insignia de la Armada Española.