Comenzó aprendiendo clarinete, aunque se pasó rápidamente al contrabajo, con el que tocó en diversas orquestas de su área natal desde 1935 hasta 1943, año en que se unió a la orquesta de Woody Herman, en la que estuvo hasta 1946.

Se convirtió en la columna vertebral del First Herd.

[1]​ Tocó después con un gran número de músicos: entre ellos, Louis Armstrong, el pianista Raymond Scott, el violinista Jan Savitt (1907-1948), el trompetista Henry Busse (1894-1955), Charlie Barnet, Oscar Pettiford, el saxofonista tenor Charlie Ventura, Lionel Hampton, Bill Harris, Gerry Mulligan, Lennie Tristano y otros,[2]​ antes de formar en 1958 su propia big band, en la que estuvieron músicos como el trompetista Ernie Royal, el trombonista Bob Brookmeyer, los saxofonistas Al Cohn y Danny Bank (1922-2010) y el pianista Marty Napoleon (n. 1921).

En 2000 fue incorporado al Jazz Hall of Fame.

Este artículo está tomado parcialmente de la Wikipedia en inglés.