Las vías centrales se utilizan para administrar medicamentos que no se pueden tomar por vía oral o que dañarían una vena periférica más pequeña, así como para obtener análisis de sangre (específicamente, con el objetivo de hallar la saturación venosa central), administrar líquidos o transfusiones sanguíneas para reanimación de gran volumen, así como medir la presión venosa central.

Por supuesto, esto no siempre es posible, especialmente en pacientes críticamente enfermos en la unidad de cuidados intensivos.

[6]​ Sin embargo, la ecografía puede usarse como método de detección en personas demasiado enfermas para obtener imágenes en posición vertical.

Afortunadamente, la incidencia de estos eventos es extremadamente rara, especialmente cuando las vías se colocan con ayuda ecográfica.

La perforación accidental de la arteria carótida es una complicación posible que puede ocurrir durante la colocación una vía central en la vena yugular interna.

[9]​ El problema de las infecciones del torrente sanguíneo asociadas a la vía central (CLABSI, por sus siglas en inglés) ha ganado atención en los últimos años,[10]​ ya que pueden causar una gran morbilidad y muertes, y aumentan el gasto de la atención médica.

Sin embargo, el método por el cual la mayoría de los organismos obtienen acceso es migrando a lo largo de la parte del catéter que recorre el tejido subcutáneo hasta que alcanzan la parte del catéter en la vena.

Además, las bacterias presentes en la sangre pueden adherirse a la superficie del catéter, transformándolo en un foco de infección.

El hemocultivo cuantitativo es aún más preciso, pero este método no está siempre disponible.

Los organismos más comunes que causan estas infecciones son los estafilococos coagulasa negativos como el Staphylococcus epidermidis.

[3]​ Las infecciones que provocan bacteriemia por Staphylococcus aureus requieren de la extracción del catéter y antibióticos.

Si se retira el catéter sin administrar antibióticos, el 38% de las personas aún pueden desarrollar endocarditis.

Las infusiones que contienen una cantidad significativa de lípidos, como la nutrición parenteral total (TPN) o el propofol, también son propensas a la oclusión con el tiempo.

Este proceso puede resultar fatal cuando se introducen al menos 200 a 300 mililitros de aire en unos pocos segundos.

[27]​ Las consecuencias de esto incluyen: accidente cerebrovascular embólico agudo (por aire que pasa a través de un foramen oval permeable), edema pulmonar e insuficiencia cardíaca derecha aguda (por aire atrapado en el ventrículo derecho) que puede provocar un shock cardiogénico.

Si la presentación es grave, el paciente puede volverse rápidamente hipotenso y mostrar un nivel alterado de conciencia debido al shock cardiogénico.

Se cree que esta posición ayuda a aliviar el aire atrapado en el ventrículo derecho.

Esta ecuación se puede utilizar para comprender las siguientes observaciones vitales con respecto a los catéteres venosos: que el radio interno de un catéter tiene un impacto mucho mayor en la velocidad de flujo que la longitud del catéter o la viscosidad del fluido, y que para una infusión rápida, un catéter más corto y de gran calibre es óptimo porque proporcionará el mayor caudal.

[35]​ Se inserta un catéter venoso central percutáneo, o CVC, directamente a través de la piel.

El CVC se puede utilizar durante días o semanas y el paciente debe permanecer en el hospital.

Por lo general, se mantiene en su lugar con suturas o un dispositivo de sujeción fabricado.

[36]​ Sin embargo, las líneas PICC pueden ser preferibles por varias razones: pueden proporcionar acceso venoso hasta por un año, y permiten un alta hospitalaria con la implantación del PICC, evitan las complicaciones de la colocación de la vía central (p.

: neumotórax o canulación arterial accidental), son relativamente fáciles de colocar bajo guía ecográfica y causan menos molestias que las vías centrales.

Pasar el catéter debajo de la piel ayuda a prevenir infecciones y proporciona estabilidad.

La inserción es un procedimiento quirúrgico en el que el catéter se tuneliza por vía subcutánea debajo de la piel en el área del tórax.

Algunos puertos implantados contienen un pequeño depósito que se puede rellenar de la misma forma.

El médico y el paciente pueden optar por aplicar un anestésico tópico antes de acceder al puerto.

[3]​Marino's, The ICU Book, 4th Ed. Se prefieren (particularmente en la UCI) por sus tres canales de infusión que permiten administrar múltiples terapias simultáneamente.

[3]​ Contrariamente a la escala francesa, cuanto mayor es el número de calibre, menor es el diámetro del catéter.

[cita requerida] El manguito también provoca el crecimiento de tejido hacia el interior del dispositivo para una sujeción a largo plazo.