Durante la guerra civil española y en los primeros días de septiembre de 1937 se produjo la ofensiva del Bando sublevado sobre Asturias, que dio lugar a la desaparición del frente norte, hasta entonces bajo control de las fuerzas republicanas.

Pese a ello, las tropas con que contaba el Consejo Soberano de Asturias y León ascendían a poco menos de 5.000 hombres al mando del coronel Adolfo Prada Vaquero (que reemplazaba al general Mariano Gamir Ulibarri), agrupados mayormente en el XIV Cuerpo de Ejército al mando de Francisco Galán Rodríguez.

Estas fuerzas estaban en inferioridad numérica y moral frente a las tropas del dirigente del bando sublevado Francisco Franco Bahamonde; tenían carencia de municiones y armamento adecuado y contaban con escasa protección aérea.

Por su parte, José Solchaga Zala cuenta con 33.000 hombres para derrotar a los defensores y cruzar el paso montañoso.

Afectadas por la escasez de munición, las fuerzas de la Segunda República española se defendieron aprovechando al máximo el terreno montañoso, que resta toda eficacia a los ataques iniciales de la aviación sublevada; de hecho los aviones de la Legión Cóndor intervienen desde el inicio para destruir lo antes posible la defensa republicana, y practican el bombardeo en alfombra contra objetivos militares, siendo muy probablemente la primera vez que se usa esta estrategia contra objetivos militares.