Nacido en Nueva Orleans, estudió música y clarinete con Lorenzo Tio antes de trasladarse a Chicago para trabajar con Joe "King" Oliver, entre otros.
En 1927, entró a formar parte de la orquesta de Duke Ellington en Nueva York, quedándose con Ellington hasta 1942.
En 1936, como líder de su propia banda, Barney Bigard and His Jazzopators,[2] formado por sus colegas de la orquesta de Ellington, Cootie Williams, Juan Tizol, Harry Carney, Billy Taylor y Sonny Greer, e incluyendo el propio Ellington, grabó la primera versión del futuro estándar «Caravan», compuesto por Juan Tizol.
Louis Blues (1958), junto con Nat King Cole, Ella Fitzgerald, Pearl Bailey y Eartha Kitt, y de 1958 a 1959 tocó con la orquesta de Cozy Cole.
Escribió su autobiografía, With Louis and The Duke, y compuso, con Ellington, el estándar del jazz «Mood Indigo».