Su reputación continuó en ascenso después de su muerte, y se le entregó un Premio Pulitzer especial por su música en 1999.

"El presidente Roosevelt (Teddy) a veces venía en su caballo, se paraba y nos miraba jugar", recuerda.

Entre los muchos pianistas que escuchó están Doc Perry, Lester Dishman, Louis Brown, Turner Layton, Gertie Wells, Clarence Bowser, Sticky Mack, Blind Johnny, Cliff Jackson, Claude Hopkins, Phil Wurd, Caroline Thornton, Luckey Roberts, Eubie Blake, Joe Rochester y Harvey Brooks.

Tres meses antes de graduarse abandonó la Armstrong Manual Training School, donde estaba estudiando arte comercial.

[14]​ Mientras trabajaba como un pintor de señales independiente desde 1917, comenzó a formar grupos para tocar en bailes.

La joven banda conoció al pianista de stride Willie "The Lion" Smith, quien los introdujo a la escena y les dio dinero.

Por un corto tiempo, el saxofonista Sidney Bechet tocó con ellos, impartiendo su propulsivo swing y musicalidad superior a los jóvenes miembros de la banda.

[24]​ Con una emisión semanal de radio, la clientela exclusivamente blanca y adinerada se amontonaba cada noche para verlos.

Este último escribió: "Los más grandes compositores que han vivido son Bach, Delius y Duke Ellington.

Ellington dirigía a la orquesta desde el piano haciendo señales en éste y gestos visuales; rara vez condujo usando una batuta.

Sin embargo, la competencia se intensificaba, pues bandas como la de Benny Goodman comenzaron a recibir atención popular.

Piezas bien conocidas continuaron grabándose, "Caravan" en 1937, y "I Let a Song Go Out of My Heart" el siguiente año.

[36]​ La década de los años treinta terminó con una muy exitosa gira europea justo cuando la Segunda Guerra Mundial se cernía sobre Europa.

Realizada de manera privada por Jack Towers y Dick Burris; estas grabaciones fueron publicadas por primera vez de manera legítima en 1978 como Duke Ellington at Fargo, 1940 Live (Duke Ellington en Fargo, 1940 en vivo); están entre las primeras innumerables presentaciones en vivo que sobreviven.

[38]​ Mary Lou Williams, trabajando como arreglista, se uniría brevemente a Ellington unos cuantos años después.

[39]​ A pesar de que compuso y grabó algunas piezas antes, tales trabajos se volvieron en ese tiempo una inclusión regular en el repertorio.

En esto fue ayudado por Strayhorn, quien había disfrutado de un entrenamiento más completo en las formas asociadas con la música clásica.

Su temática no lo hizo atractivo para Broadway; Ellington tenía planes incumplidos de llevarlo ahí.

Cuando la guerra acabó, el enfoque de la música popular cambió hacia cantantes melódicos como Frank Sinatra y Jo Stafford, así que la pieza vocal sin palabras de Ellington, "Transblucency" (1946) con Kay Davis, no iba a tener un alcance similar.

De acuerdo con Avakian, Ellington estaba insatisfecho con aspectos del concierto y sintió que a los músicos les faltó ensayar.

El álbum original Elligton at Newport fue la primera publicación en un nuevo contrato discográfico con Columbia Records lo que produjo varios años de estabilidad discográfica, principalmente bajo el productor Irving Townsend, quien realizó producciones tanto comerciales como artísticas de Ellington.

Such Sweet Thunder (1957), basada en obras y personajes de Shakespeare, y The Queen's Suite (1958), dedicada a la reina Elizabeth II de Gran Bretaña, fueron productos del ímpetu renovado que la aparición en el Newport ayudó a crear, aunque el trabajo posterior no fue comercialmente publicado en ese tiempo.

Durante un periodo en el cual Ellington estaba entre contratos de grabación, realizó discos con Louis Armstrong (en Roulette Records), Coleman Hawkins, John Coltrane (ambos para Impulse!

Músicos que previamente habían trabajado con Ellington, regresaron a la orquesta como miembros: Lawrence Brown en 1960 y Cootie Williams en 1962.

[12]​ Ahora estaba tocando alrededor del mundo; una significativa parte de cada año era gastada en giras extranjeras.

Mercer Ellington había manejado todos los aspectos administrativos del negocio de su padre por varias décadas.

En 1938 él dejó a su familia (su hijo tenía entonces 19 años) y se mudó con Beatrice "Elvie" Ellis, una empleada del Cotton Club.

Numerosos memoriales han sido dedicados a Duke Ellington, en ciudades como Nueva York y Washington D. C. hasta Los Ángeles.

En su lugar de nacimiento, Washington D. C., la Duke Ellington School of the Arts educa a estudiantes talentosos que están considerando tener carreras en las artes.

[68]​ En 2012, el nuevo dueño del edificio comisionó un mural a Aniekan Udofia que aparece arriba de las letras "Duke Ellington".