Desde el parachoques delantero hasta el pilar A, el E36/5 es idéntico al E36 berlina.

Desde el pilar A hacia atrás, el E36/5 es único frente al resto de E36.

En septiembre de 1996 (modelo del año 1997), el Serie 3 Compact recibió un rediseño.

Los cambios incluyeron luces traseras, parrilla, parachoques y espejos nuevos.

[7]​[8]​ El interior es en su mayoría similar a los modelos E36 berlina, excepto los asientos traseros plegables y el tablero de instrumentos que comparte algunos elementos con la generación anterior del E30 Serie 3 .

[6]​ *Bivalente: el 316g puede funcionar con gasolina o gas natural comprimido (GNC).

Según el resto de la gama E46, la distancia entre ejes se aumentó 25 mm (1 plg) .

[13]​ El estilo exterior tiene varias diferencias con el resto de la gama E46 Serie 3, en particular los característicos faros y pilotos traseros.

[16]​ Las opciones de transmisión son en su mayoría las mismas que las del modelo E46 coupé y sedán equivalente.