En su primer año solamente se ofrecía con carrocería sedán; el modelo coupé llegó en 1999 y al siguiente año estaban a la venta las variantes hatchback de tres puertas ("Compact") y la versión deportiva M3.

El vehículo se fabricó hasta inicios de 2007, pero la entrada de la carrocería sucesora E90 comenzó desde mediados del 2005 cuando se cambió la versión sedán, durante los dos años siguientes cambiarían los otros modelos.

[1]​ En 1993, el programa de desarrollo del E46 comenzó bajo la dirección del ingeniero jefe Wolfgang Ziebart y el director de I + D Wolfgang Reitzle.

El equipo de diseño puso énfasis en mejorar la aerodinámica y aumentar la postura agresiva del automóvil.

Erik Goplen diseñó el coupé, convertible y familiar de producción durante 1996-1997.

La tracción total, que estuvo disponible por última vez en la Serie 3 en 1991, se reintrodujo para el E46 en los modelos 325xi, 330xi y 330xd.

[6]​ Según la carrera M3 GTR, la versión de carretera estaba propulsada por el motor BMW P60B40 4.0 L V8 que estaba ligeramente desafinado y generaba una potencia máxima de 283 kW (380 hp) a 7.000 rpm.