[2]​ El atentado fue planeado y llevado a cabo por el actor y simpatizante de la causa confederada John Wilkes Booth, como parte de una conspiración mayor destinada a reunir las tropas confederadas restantes para que siguieran luchando.

Con este triple asesinato, Booth esperaba crear el caos y derrocar al gobierno de la Unión.

En el campo de batalla, William Tecumseh Sherman avanzaba inexorablemente sobre Atlanta y Ulysses S. Grant empujaba a Robert E.

[8]​ Según ciertas fuentes, durante la guerra, trabajó para los servicios secretos confederados e incluso se reunió con algunos de sus jefes, Jacob Thompson y Clement Claiborne Clay, en Montreal.

[13]​ Para este propósito, Booth inició un círculo de conspiradores, en el cual reclutó a Samuel Arnold, George Atzerodt, David Herold, Michael O'Laughlen, Lewis Powell y John Surratt.

La madre de este último, Mary Surratt, abandonó su taberna en Surrattsville en Maryland y abrió una pensión en Washington D. C., donde Booth la visitó varias veces.

Los investigadores descubrieron además que esta mudanza sirvió para su plan, porque este necesitaba una base de operaciones en la capital federal.

[8]​ Lewis Powell era un soldado confederado muy joven, quien fue herido en la Batalla de Gettysburg, capturado por el ejército del Norte y curado en un hospital militar.

Logró escarparse a Virginia, donde integró un regimiento de caballería confederada; luego, fue reclutado por los servicios secretos del Sur.

Lucy era la hija del senador John Parker Hale, quien se convirtió más tarde en embajador de Estados Unidos en España.

Booth tenía pensado disparar contra Lincoln con su Philadelphia Derringer calibre 10,3 mm (.41,) una pistola pequeña y luego apuñalar al general Grant.

Los médicos improvisaron una férula para reparar su mandíbula e insistieron en que guardara cama en su domicilio en el Parque Lafayette, cerca de la Casa Blanca.

Powell fue invitado a ingresar y subió las escaleras hacia la habitación de Seward situada en el tercer nivel.

Powell repitió su historia, pero Seward desconfió de este intruso y lo despidió afirmando que su padre estaba dormido.

Luego, desamarró a su caballo del árbol en que Herold lo había dejado y partió al galope, solo.

Booth encargó a George Atzerodt asesinar al vicepresidente Andrew Johnson quien se encontraba en el Hotel Kirkwood de Washington.

Más tarde, durante la jornada, Booth se detuvo en el Hotel Kirkwood y dejó un mensaje para Andrew Johnson: «No quiero alarmarle.

Rathbone se levantó y saltó para impedir que Booth escapara, pero este le dio un fuerte golpe de puñal en el brazo.

Rathbone rápidamente cogió la capa de Booth cuando se disponía a saltar desde el alféizar del palco.

Logró levantarse y, blandiendo su cuchillo, gritó: «¡Sic semper tyrannis!»,[48]​[49]​ el lema latino de Virginia que significa «¡Así siempre a los tiranos!».

Según otras versiones, añadió: «¡El Sur ha sido vengado!»[50]​ Enseguida, corrió por el escenario hasta alcanzar la puerta por la cual había entrado al teatro y donde lo esperaba su caballo.

Katherine M. Evans, una joven actriz en la obra, estaba fuera del escenario cuando Lincoln fue disparado, pero se precipitó al escenario después de la salida de Booth y dijo después "Miré y vi al presidente Lincoln inconsciente, con la cabeza caída sobre el pecho, con los ojos cerrados, pero con una sonrisa aún en su rostro ".

[53]​ Leale ingresó al palco y descubrió que Rathbone sangraba en abundancia por una herida profunda a todo lo largo de su antebrazo.

[54]​ Un segundo médico que también estaba entre el público, Charles Sabin Taft, llegó a la escena trepando por encima de la barandilla del palco.

[63]​ Herold pasó por el mismo punto menos de una hora más tarde[64]​ y se reunió con Booth.

[78]​ En el caos que siguió al asesinato, decenas de presuntos cómplices fueron detenidos y enviados a prisión.

Además, estos últimos no podían apelar la decisión del tribunal más que con el presidente Johnson.

[89]​ La Military Commission (tribunal militar) estaba compuesta por los generales David Hunter (first officer),[N 3]​ Lewis Wallace, August V. Kautz, Albion P. Howe, Robert S. Foster, James A. Ekin, T. M. Harris, los coroneles C. H Tomkins y David R. Clendenin y el general Joseph Holt como Judge Advocate and Recorder.

Además, George Atzerodt testificó que Booth había enviado suministros a la casa de Mudd cuando preparaba el secuestro.

Posteriormente, fue empleado como depósito y, luego, permaneció desocupado hasta que fue restaurado a su apariencia de 1865.