Durante los siglos XIII y XIV, Trieste se convirtió en un rival comercial marítimo de la República de Venecia que ocupó la ciudad portuaria del Adriático durante los períodos intermitentes entre 1283 y 1372.

Durante la Gran Guerra Turca, el Príncipe Eugenio de Saboya empleó una pequeña flotilla de barcos a lo largo del Danubio para luchar contra el Imperio Otomano, una práctica que la Casa de Habsburgo había empleado previamente durante los siglos XVI y XVII para luchar durante las numerosas guerras con los Otomanos.

Al carecer de poder marítimo, Austria no pudo proteger sus ciudades costeras ni proyectar poder en los mares Adriático o Mediterráneo.

[2]​ Tras la guerra de sucesión española, Austria volvió a interesarse en establecer una armada propia para proteger sus numerosas posesiones costeras.

Se compraron dos Cúter en Ostende, cada uno armado con veinte cañones, y fueron enviados a Trieste.

A fines del siglo XVIII, también se impusieron varias nuevas regulaciones sobre la actividad naval.

[9]​ Austria nuevamente luchó contra Francia durante la Segunda y Tercera Coaliciones, cuando después de una aplastante derrota en Austerlitz, el Sacro Emperador Romano Francisco II tuvo que aceptar el Tratado de Pressburg, debilitando el Imperio Austríaco y reorganizando Alemania bajo la bota napoleónica en lo que se llamaría la Confederación del Rin.

[10]​ Este movimiento significó que las fuerzas navales bajo el estandarte del Sacro Imperio Romano se reconstituyeron como parte de la Armada Imperial Austriaca.

Estos cambios territoriales dieron a Austria cinco navíos de línea, dos fragatas, una corbeta y varios barcos más pequeños que los franceses habían dejado en Venecia durante las guerras napoleónicas.

Sin embargo, Mehmet Ali dudó en aceptar la oferta y en septiembre de 1840 las potencias europeas se movilizaron para atacar a sus fuerzas.

El mariscal de campo Joseph Radetzky no pudo derrotar a los insurgentes venecianos y milaneses en Lombardía-Venecia, y tuvo que ordenar a sus fuerzas que evacuaran el oeste de Italia, llevando sus fuerzas a una cadena de fortalezas defensivas entre Milán y Venecia conocida como el Cuadrilátero.

El Vicealmirante Anton von Martini, Comandante en Jefe de la Armada, intentó poner fin a la rebelión pero fue traicionado por sus oficiales, la mayoría de los cuales eran venecianos, y fue posteriormente capturado y mantenido prisionero.

Hasta ese momento, la Marina había estado dominada por el idioma, las costumbres y las tradiciones italianas.

El éxito de su trabajo, sin embargo, pronto atrajo la envidia y varias intrigas contra su persona, tanto que en 1851 se decidió a tomar licencia de la marina austríaca y regresar a Dinamarca.

Este programa fue en respuesta a una expansión naval similar en el mar Adriático del recientemente unificado Reino de Italia.

Tres acorazados más fueron ordenados en 1861; Romako también preparó el diseño para estos barcos, que se basó en la clase Drache.

El último grupo de la primera generación de buques acorazados austriacos, era la clase Erzherzog Ferdinand Max, fue una mejora significativa con respecto a los primeros cinco buques, siendo mucho más grandes.

En 1864 el archiduque Fernando Maximiliano aceptó la llamada de México para ser nombrado emperador.

A pesar de la victoria austro-prusiana contra Dinamarca, las tensiones sobre el dominio en Alemania permanecieron.

En 1866, Prusia se alió con Italia, y el premio para la ayuda italiana contra Austria fue Venecia.

El conde Carlo di Persano lideró la flota italiana, mientras que la austriaca estaba al mando del contraalmirante Wilhelm von Tegetthoff.

Al comienzo de la guerra, la frontera entre Austria e Italia se extendía por el centro del lago.

[36]​[37]​ Esta se enfrentaría a la flotilla italiana, que consistió en dos cañoneras a vapor de madera lanzadas por Ansaldo, la Solferino y la San Martino, una tercera cañonera de vapor, la Torrione, donada por Napoleón III en 1859 (estaban también las cañoneras Frassineto, Castenedolo y Pozzolengo, que al inicio del conflicto, sin embargo, no estaban en condiciones de eficiencia), y el vapor de ruedas Verbano (anteriormente austriaco), más tarde renombrado Benaco.

Por lo tanto, Austria vendió su flota del Garda a Italia por un millón de florines.

Posteriormente, se le pidió a Tegetthoff que explicara por escrito sus propuestas para el establecimiento de una armada austro-húngara.

Los húngaros entonces habían insistido en que las sedes de los Ministerios conjuntos del Reich se distribuyeran por igual entre Viena y Budapest.

Para operar estas embarcaciones se establecieron dos compañías permanentes de chaikistas, seguidas por 1764 dos más.

Una instalación de producción importante para chaikas era, entre otros, el astillero Klosterneuburg, que también suministraba constantemente al Tschaikistenbataillon estacionado en la boca húngara del Tisza con nuevos barcos.

En los años posteriores, el imperio siguió mejorando su flota fluvial y esto se vio reforzado después del compromiso con Hungría.

Durante la guerra la flota del Garda fue bastante efectiva y consiguió la victoria en su frente de operaciones.