Originalmente fue llamada Minerva cuando su construcción fue iniciada en Venecia en 1843, posteriormente, en 1848, mientras estaba parcialmente completada fue renombrada como Italia por revolucionarios venecianos.

El mariscal Joseph Radetzky visitó el astillero y los oficiales de éste le pidieron que se rebautizara la fragata Italia, ya casi completada, en honor a la victoria que había obtenido sobre Carlos Alberto, rey de Cerdeña.

La expedición Novara fue la primera misión científica a gran escala realizada por la marina austrohúngara, la cual fue autorizada por el archiduque Maximiliano de Habsburgo.

A lo largo de su viaje, el SMS Novara recorrió los puertos de Gibraltar, Madeira, Río de Janeiro, Ciudad del Cabo, Isla San Pablo, Ceilán, Madrás, Islas Nicobar, Singapur, Batavia, Manila, Hong Kong, Shanghái, Pohnpei, Estuardo, Sídney, Auckland, Tahití, Valparaíso, Ragusa y Trieste.

Las observaciones geomagnéticas realizadas por la expedición enriquecieron el conocimiento en ese campo y las plantas de coca recogidas por la misión permitieron aislar la cocaína en forma pura por primera vez, en 1860.