Poco después logró conseguir la autorización materna y se incorporó al Regimiento de Artillería Ligera, en julio de 1864, y fue destinado a la isla Martín García.

Participó en la campaña en que fuerzas nacionales enfrentaron y derrotaron al general Nicanor Cáceres, defensor del gobierno legal de esa provincia.

Al estallar en la provincia de Entre Ríos la rebelión de Ricardo López Jordán, acompañó al coronel Luis María Campos como ayudante, sin haber comunicado esa decisión a su regimiento, que lo dio de baja del mismo.

En enero del año siguiente, trasladado nuevamente a Buenos Aires, participó en el avance de las fronteras ordenado por el ministro Adolfo Alsina, participando en la ocupación del punto estratégico de Carhué, pasando después a las guarniciones de Puán, Azul y Olavarría.

Dos años antes había sido uno de los fundadores del Círculo Militar.

Utilizaron como motivo ornamental dos palmeras que existían a ambos lado del camino y al pie de cada una fue colocado un arado completando el conjunto con banderas argentinas.

Sorprendido y emocionado por la sencilla y emotiva expresión de los hombres de trabajo, el general Donovan manifestó su interés por utilizar ese motivo para la creación del escudo del Chaco.

Su nieto Carlos Alberto Dónovan y Salduna murió en un accidente, y en su memoria fue compuesta la Marcha del Teniente Dónovan, utilizada por la caballería argentina.