Inició su carrera militar en el ejército del Estado de Buenos Aires, en 1856.

Fue nombrado comandante de Concepción del Uruguay, cargo que ocupaba aun cuando estalló la segunda guerra contra López Jordán.

Ocupó varios cargos en el ejército, generalmente en la organización del mismo.

En 1890 tuvo una participación poco lucida en la defensa del gobierno contra la Revolución del Parque, tal vez porque en ésta figuraba su hermano Julio, que resultó muerto en combate.

Poco después, cuando estaba por estallar una guerra con Chile, acantonó a la mayor parte del Ejército, formado principalmente por conscriptos, en la Sierra de Cura Malal, listo para salir hacia Chile.

Había demostrado, sin embargo, poder movilizar y mantener en pie de guerra lejos de cualquier ciudad a un ejército mucho mayor que el que había participado en la guerra del Paraguay.

Nombró comandante del Ejército a Pablo Ricchieri, el primer militar que no tenía experiencia de guerra civil en llegar tan alto.

Juntos modernizaron el Ejército hasta hacerlo una maquinaria eficiente, alejada de los intereses políticos.