Sus padres fueron Narciso Barrera Madera y Eloísa Vásquez Bolívar.

En 1917 regresó a Mérida, Yucatán para iniciar sus estudios en la escuela de Bellas Artes del estado, dos años más tarde viajó a la Ciudad de México para seguir estudiando pintura y grabado, además ingresó a la Escuela Nacional Normal de Maestros.

De 1927 a 1932 continuó sus estudios en Filosofía y Letras en la Ciudad de México, y viajó a España para estudiar letras españolas.

A su regreso a Mérida, en 1937 fue nombrado director del Museo Arqueológico e Histórico de Yucatán, fundó la Academia de la Lengua Maya, e intentó la fundación de un Instituto del Museo, pero su propuesta fue depuesta por la universidad.

En 1959 pudo cristalizar su idea del Instituto Yucateco de Antropología e Historia.