Consiguió durante su carrera 45 candidaturas a los Premios Óscar (viéndose superado posteriormente por John Williams), de las cuales obtuvo el premio en nueve ocasiones; en 1940 fue nominado por cuatro filmes al mismo premio.
Su colaboración tanto con John Ford como con otros directores fue muy fructífera.
Fue el mayor de diez hijos.
Comenzó a estudiar piano a la edad de cinco años.
Ayudó a complementar los ingresos de su familia tocando en teatros y restaurantes.