A temperatura ambiente el alcohol cetílico toma la forma de cera blanca o en copos.
El nombre cetílico se deriva del aceite de ballena (en latín: Cetus) de la que fue aislado por primera vez.
Fue descubierto en 1817 por el químico francés Michel Chevreul al calentar espermaceti, una sustancia cerosa obtenida a partir del esperma de ballena, con hidróxido de potasio.
[4] Alcohol cetílico se utiliza en la industria cosmética como un opacificante en champú s, o como un emoliente, emulsionante o agente espesante en la fabricación de cremas para la piel y lociones[5] También se emplea como un lubricante para tornillos y tuercas.
Las personas que sufren de eczema pueden ser sensibles a esta sustancia química.