El cuerpo está comprimido lateralmente; en el dorso presenta una giba algo marcada en su parte anterior.

Es una especie muy común en aguas estancadas o de curso lento, con fondos arcillosos o fangosos, aunque también está presente en estuarios (mar Báltico) y aguas salobres (mar Caspio y Aral).

La época de desove ocurre entre mayo y junio, en aguas ricas en vegetación; los machos presentan durante este periodo tubérculos blancos o amarillos sobre la cabeza y la parte anterior del cuerpo.

Las aletas son de color grisáceo a negro, pero nunca rojizas.

En la etapa adulta, el tinte rojizo de la aleta pectoral del besugo es diagnóstico.

Al igual que otros ciprínidos, el besugo se puede hibridar fácilmente con otras especies e híbridos con el rutilo (Rutilus rutilus) puede ser muy difícil de distinguir del besugo de pura raza.

La boca protráctil del pez lo ayuda a buscar larvas de quironómidos, gusanos Tubifex, bivalvos y gasterópodos.

Luego, las doradas se ven obligadas a vivir mediante la alimentación por filtración con sus branquiespinas, siendo las pulgas de agua Daphnia la principal presa.

El desarrollo embrionario está parcialmente controlado por la temperatura del agua,[4]​[5]​ al igual que el de la dorada joven.

[8]​ El besugo se reproduce de abril a junio, cuando la temperatura del agua ronda los 17 °C.

En esta etapa, los peces todavía son pelágicos, pero después de unos meses, adquieren su forma corporal típica y se convierten en habitantes del fondo.

A los tres o cuatro años, los peces alcanzan la madurez sexual.

Ausente en la cocina contemporánea, el besugo, como la mayoría de los pescados, se consumía en la Edad Media.

[18]​ Los “Maestros que enseñan a combinar todas las formas de carne”, un conjunto de recetas escritas por un autor anónimo a principios del siglo XIV en París, proponen un condimento con verjus,[19]​ un jugo ácido extraído de uvas verdes que se utiliza para desglasar la salsas.