Hobart era un experto en armas blindadas y vio que sus tropas estaban debidamente preparadas para luchar en el desierto a pesar de su pobre equipo.

Stewart Henry Perowne, el agregado de relaciones públicas de la embajada británica en Bagdad, quizás se refirió sin cariño a la unidad como la "farsa móvil" porque incluía algunos tanques obsoletos como el Vickers Medium Mark II.

Sin embargo, al estallar la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, la 'Fuerza Móvil' solo tenía 65.

El 7 de febrero, como los tanques no podían viajar lo suficientemente rápido, la maniobra fue dirigida por una brigada de carros blindados, artillería e infantería remolcadas, que completó el viaje en 30 horas, cortó la retirada italiana y destruyó al Décimo Ejército Italiano.

Sin embargo, esta ofensiva aliada fracasó y la 7.ª División Blindada se vio obligada a retirarse al tercer día de combate.

Sin embargo, el comandante del XXX Cuerpo, el Teniente General Willoughby Norrie, consciente de que la 7.ª División Blindada tenía 200 tanques, decidió actuar con cautela.

Entre los testigos se encontraba Winston Churchill, el primer ministro británico, y el general Sir Alan Brooke, Jefe del Estado Mayor Imperial (JEMI).

A finales de abril, hacia el final de la campaña, la 7.ª División Blindada fue transferida al IX Cuerpo del Primer Ejército Británico para el asalto a Medjez El Bab.

[21]​ Por voluntad del comandante del Octavo Ejército británico, el general Sir Bernard Montgomery, la 7.ª División Blindada fue retirada al Reino Unido, junto con la 4.ª y 8.ª Brigada Blindada, y la 50.ª (Northumbria) y 51.ª (Highland) División de Infantería, todas de las cuales había dado un extenso servicio junto a la 7.ª División Blindada en el Mediterráneo y Oriente Medio, para participar en la invasión de Europa Noroccidental con el Segundo Ejército Británico.

Las Ratas del Desierto fueron la única división acorazada británica que utilizó al Cromwell como su principal tanque de batalla.

Durante la Operación Perch, la división debía encabezar un ataque de pinza para capturar la ciudad.

[28]​ Tras la captura de Caen, la división participó en la Operación Primavera, que tenía la intención de mantener a las fuerzas alemanas atrapadas en el frente británico, lejos de los estadounidenses que estaban lanzando la Operación Cobra y luego la Operación Bluecoat, un ataque para apoyar la fuga estadounidense e interceptar los refuerzos alemanes que se movilizan para detenerlos.

Después de la Batalla de Falaise, que vio a la mayor parte del ejército alemán en Normandía destruido, la 7.ª División Blindada participó en el avance aliado desde París hasta el Rin.

Uno se vuelve astuto y de la astucia a la cobardía es solo un pequeño paso".

[36]​ Esto no fue un incidente aislado; la 51.ª División (Highland) y varias de las otras formaciones veteranas que Montgomery había traído del Mediterráneo para la Operación Overlord experimentaron dificultades similares, aunque, curiosamente, no con la 50.ª División (Northumbria), que funcionó bien durante la Campaña de Normandía.

La división tuvo un breve descanso para entrenar a fines de febrero.

Entre los muchos testigos en el desfile se encontraban Winston Churchill, el primer ministro británico, que apreciaba especialmente la división, el mariscal de campo Sir Alan Brooke, el Jefe del Estado Mayor Imperial y el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery, también comandante del 21.º Grupo del Ejército.

[42]​ El nombre fue acuñado por el primer comandante de división, el mayor general Percy Hobart en una visita a Maaten Bagush.

Hobart tomó al animal y decidió adoptar "Las ratas del desierto" como apodo para la división.

[43]​ Los comandantes incluyeron: Hay un monumento a la 7.ª División Blindada en Brandon en el Bosque Thetford, donde la 7.ª se entrenó antes del día D.