Proviene su nombre del latín Xanctum por ad Sanctōs = "donde el Santo".

Los pueblos Beek, Birten, Lüttingen, Marienbaum, Mörmter, Obermörmter, Ursel, Vynen, Wardt y Willich pertenecen a Xanten.

Sus orígenes se encuentran en el establecimiento de Castra Vetera y Colonia Ulpia Traiana durante el Imperio romano y sigue con la fundación del Monasterio de San Víctor de Xanten en el siglo VIII.

Xanten, la única ciudad en Alemania cuyo nombre comienza con equis ("X"), está situada a 51° 39′ 44″ de latitud norte y a 6° 27' 14" de longitud este en el Niederrheinisches Tiefland, 35 km al noroeste de Duisburg.

En 1999 fue elegido alcalde Christian Strunk (CDU), y reelegido por el período 2004-2009.