Los buitres del Viejo Mundo son buitres que se encuentran en el Viejo Mundo , es decir, los continentes de Europa, Asia y África, y que pertenecen a la familia Accipitridae , que también incluye a las águilas , los busardos , los milanos y los halcones .
Los buitres del Viejo Mundo no están estrechamente relacionados con los superficialmente similares buitres y cóndores del Nuevo Mundo , y no comparten el buen sentido del olfato de ese grupo. Las similitudes entre los dos grupos de buitres se deben a la evolución convergente , en lugar de una relación cercana. Estaban muy extendidos tanto en el Viejo Mundo como en América del Norte durante el Neógeno . Los buitres del Viejo Mundo son probablemente un grupo polifilético dentro de Accipitridae, perteneciente a dos grupos separados no estrechamente relacionados dentro de la familia. [2] La mayoría de las autoridades se refieren a dos clados principales: Gypaetinae ( Gypaetus , Gypohierax y Neophron ) y Aegypiinae ( Aegypius , Gyps , Sarcogyps , Torgos , Trigonoceps y posiblemente Necrosyrtes ). Los primeros parecen estar anidados con los halcones Perninae , mientras que los segundos están estrechamente relacionados y posiblemente incluso sean sinónimos de Aquilinae . [3] Dentro de Aegypiinae, Torgos , Aegypius , Sarcogyps y Trigonoceps están particularmente estrechamente relacionados y posiblemente dentro del mismo género. [4] [5] A pesar del nombre del grupo, los buitres del "Viejo Mundo" estuvieron muy extendidos en América del Norte hasta hace relativamente poco, hasta el final del Pleistoceno tardío hace unos 11.000 años. [6]
Tanto los buitres del Viejo Mundo como los del Nuevo Mundo son aves carroñeras , que se alimentan principalmente de cadáveres de animales muertos . Los buitres del Viejo Mundo encuentran cadáveres exclusivamente por la vista. Una característica particular de muchos buitres es una cabeza semicalva , a veces sin plumas o con solo plumón simple. Históricamente, se pensaba que esto se debía a los hábitos alimentarios, ya que las plumas estarían pegadas con carne y sangre en descomposición. Sin embargo, estudios más recientes han demostrado que en realidad se trata de una adaptación termorreguladora para evitar el sobrecalentamiento facial; la presencia o ausencia de plumas complejas parece importar poco en los hábitos alimentarios, ya que algunos buitres son bastante rapaces. [4] [5] [7]
† = extinto
Más de la mitad de las especies de buitres del Viejo Mundo están catalogadas como vulnerables , en peligro o en peligro crítico por la Lista Roja de la UICN . [9] Las disminuciones de la población son causadas por una variedad de amenazas que varían según la especie y la región, con disminuciones más notables en Asia debido al uso de diclofenaco . [9] Dentro de África, una combinación de envenenamientos y comercio de buitres (incluido el uso como carne de animales silvestres y medicina tradicional) representa aproximadamente el 90% de las disminuciones de la población. [9] Y debido a que los buitres son carroñeros , su disminución poblacional puede tener implicaciones culturales, de salud pública y económicas para las comunidades y ser incluso más problemática que la disminución de otras especies en peligro de extinción. [9] [10] Las poblaciones de buitres son particularmente vulnerables porque normalmente se alimentan en grandes grupos y fácilmente son víctimas de eventos de envenenamiento masivo. [11]
El envenenamiento por diclofenaco ha causado que la población de buitres en India y Pakistán disminuya hasta en un 99% , y dos o tres especies de buitres en el sur de Asia están cerca de extinguirse. [12] Esto ha sido causado por la práctica de medicar a los animales de granja que trabajan con diclofenaco, que es un fármaco antiinflamatorio no esteroideo (AINE) con acciones antiinflamatorias y analgésicas. La administración de diclofenaco mantiene a los animales enfermos o con dolor trabajando en la tierra durante más tiempo, pero, si los animales enfermos mueren, sus cadáveres contienen diclofenaco. Los granjeros dejan a los animales muertos al aire libre, confiando en que los buitres limpien. El diclofenaco presente en la carne de los cadáveres es consumido por los buitres, que son sensibles al diclofenaco, y sufren insuficiencia renal, gota visceral y muerte como resultado del envenenamiento por diclofenaco . La droga es lo suficientemente venenosa como para que sólo sea necesario contener una pequeña cantidad de cadáveres de animales para que tenga efectos perjudiciales sobre las poblaciones de buitres. [13]
Se ha comprobado que el meloxicam (otro AINE) es inocuo para los buitres y debería ser una alternativa aceptable al diclofenaco. [12] En Pakistán y Nepal se han prohibido las prácticas veterinarias con diclofenaco , y su venta o uso en la India puede dar lugar a penas de cárcel. [13] Pero, aunque el Gobierno de la India prohibió el diclofenaco, más de un año después, en 2007, siguió vendiéndose y sigue siendo un problema en otras partes del mundo. [12]
El envenenamiento es la causa de la mayoría de las muertes de buitres en África. Los cazadores furtivos de marfil envenenan los cadáveres con la intención de matar a los buitres, ya que los buitres que vuelan en círculos sobre un cadáver alertan a las autoridades de una matanza. [14] [15] Un aumento en la demanda de marfil ha aumentado tanto la tasa de caza furtiva de elefantes como la tasa de muerte de buitres al consumir los restos envenenados de los elefantes. [16] En el Parque Nacional Kruger , los buitres de lomo blanco serán erradicados en los próximos 60 años si no se detectan y neutralizan los cadáveres envenenados. Eliminar el envenenamiento de los cadáveres es un desafío porque es mucho más fácil de llevar a cabo que de regular. Los funcionarios del parque a menudo carecen de la capacitación para identificar los productos químicos tóxicos antes de que sea demasiado tarde y pedir a los miembros promedio de la comunidad que denuncien a los perpetradores es un desafío si los incentivos financieros para hacerlo son insuficientes. [10]
Los buitres también se envenenan involuntariamente cuando consumen cadáveres de depredadores que han sido envenenados por ganaderos . [14] [15] Quienes dependen del ganado para ganarse la vida suelen utilizar pesticidas ilegales en frutas, carnes o incluso en el agua de un abrevadero para eliminar a los grandes depredadores que amenazan a su ganado. El envenenamiento agrícola es relativamente fácil, ya que no requiere habilidades específicas y el veneno es barato y tiene una larga vida útil. [10]
En África, los buitres son asesinados para su uso en la medicina tradicional como parte del comercio africano de buitres . Los buitres pueden ser el objetivo de la industria directamente o recolectarse de otros eventos de envenenamiento, pero cerca del 30% de las muertes de buitres registradas en África pueden vincularse al uso basado en creencias. [10] En Sudáfrica , se estima que los eventos de consumo de buitres ocurren 59.000 veces al año. [17] Se cree que las cabezas de buitre brindan clarividencia o buena suerte, como ganar la lotería. [11] [14] [15] El tiempo durante el cual los curanderos pueden usar un buitre depende del tamaño y la especie. Se ha registrado que algunos curanderos usan buitres del Cabo durante 6 años porque se dice que duran más que otras especies. Otros usan 1 o 2 individuos al año, pero esta tasa es insostenible dada la cantidad estimada de curanderos. [11]
En el sur de África , la medicina tradicional se llama Muthi . Algunos curanderos creen que cura enfermedades, mientras que otros creen que cura maldiciones. El muthi de buitres implica secar, quemar o moler partes separadas del cuerpo. Los resultados se pueden consumir mezclándolos con la comida, bebiéndolos, inhalándolos o aplicándolos sobre cortes. Algunos curanderos buscan señales de envenenamiento al comprar buitres, pero otros no saben cómo hacerlo y corren el riesgo de envenenar a sus clientes. [11]
Otra parte del comercio de buitres africanos es su uso para el consumo de carne de animales silvestres. [9]
Las colisiones con infraestructura eléctrica son la causa de aproximadamente el 9% de las muertes de buitres en África. [9] Algunas organizaciones de Sudáfrica están trabajando con compañías eléctricas para mitigar esta amenaza.
Dado que los buitres desempeñan un papel importante en los ecosistemas, la disminución de su población puede tener implicaciones culturales, económicas y de salud pública para las comunidades. [9]
La disminución de los buitres ha provocado problemas de higiene en la India, ya que los cadáveres de los animales muertos tienden a pudrirse o a ser comidos por ratas o perros salvajes , en lugar de ser consumidos por los buitres. [18] La rabia entre estos otros carroñeros es una importante amenaza para la salud. La India tiene una de las mayores incidencias de rabia del mundo. [19]
Para comunidades como los parsi , que practican entierros celestiales en los que los cadáveres humanos se colocan en la cima de una Torre del Silencio , la disminución de las poblaciones de buitres puede tener graves implicaciones culturales. [18]
Los esfuerzos de conservación serían más eficaces en áreas grandes y protegidas porque los buitres son más numerosos en ellas. [16] Los eventos de envenenamiento pequeños pero frecuentes tienen un efecto más perjudicial sobre las poblaciones de buitres que los eventos más grandes e infrecuentes porque la recuperación de la población es más exitosa cuando hay un tiempo más largo entre envenenamientos. Para aumentar las poblaciones, los buitres pueden ser reintroducidos en áreas protegidas libres de veneno cerca de otros grupos de buitres para mantener las poblaciones altas. Esto hará que sea más fácil para los buitres mantener algunos individuos después de un evento de envenenamiento. [20] Un proyecto llamado "Restaurante de buitres" está en marcha en Nepal en un esfuerzo por conservar el número menguante de buitres. El "restaurante" es una zona de pasto abierta donde se alimenta a los buitres con vacas moribundas, enfermas y viejas de forma natural . [21] [22]
Organizaciones de toda África están trabajando para reducir las amenazas a las especies de buitres con esfuerzos para cambiar y crear políticas para proteger a las especies tanto a escala nacional como internacional. [23] Las estrategias propuestas para reducir los casos de envenenamiento incluyen números de teléfono móvil para denunciar a los infractores, campañas para educar sobre los riesgos de envenenamiento para los humanos y mejorar la velocidad de respuesta a los casos de envenenamiento. [10] La capacitación sobre respuesta ante envenenamiento sería una implementación importante en los esfuerzos de conservación porque esta es una de las amenazas más frecuentes para las poblaciones de buitres. [16]