Mientras Gran Bretaña luchaba contra España en la Guerra de la Oreja de Jenkins en 1740, el comodoro George Anson dirigió un escuadrón de ocho barcos en una misión para desbaratar o capturar las posesiones del Imperio español en el océano Pacífico . Al regresar a Gran Bretaña en 1744 vía China y completar así una circunnavegación del globo, el viaje fue notable por la captura del galeón de Manila , pero también por las terribles pérdidas por enfermedades, ya que solo sobrevivieron 188 hombres de los 1854 originales. En 1748 se publicó un relato del viaje que, al ser ampliamente leído por el público en general, fue un gran éxito comercial y "todavía se considera la historia de un viaje notable extremadamente bien contado". [1]
En 1739, las riquezas que España obtenía del Nuevo Mundo eran bien conocidas en toda Europa. Se embarcaban enormes cantidades de plata desde Perú, que se transportaban a través del istmo en Panamá y luego se cargaban en barcos en Portobelo con destino a España. Otros barcos transportaban artículos de lujo desde Manila hasta Acapulco, desde donde se llevaban a Veracruz y se cargaban junto con la plata mexicana . Las posesiones caribeñas de España proporcionaban azúcar, tabaco, tintes y especias.
Gran Bretaña había negociado un tratado (el asiento ) que permitía a la Compañía de los Mares del Sur enviar un barco de trata de esclavos por año a territorio español, pero los comerciantes británicos privados, muchos de ellos operando desde Jamaica , contrabandeaban cargamentos (para evitar pagar impuestos) que los españoles intentaban interceptar. Después de numerosos incidentes y con viejas rivalidades reavivándose, las tensiones aumentaron y dieron lugar a la Guerra de la Oreja de Jenkins .
Se propusieron varios planes para atacar las posesiones españolas. Edward Vernon capturó Portobelo en noviembre de 1739 con sólo seis barcos, y un segundo escuadrón, dirigido por George Anson, debía navegar alrededor del Cabo de Hornos con seis buques de guerra que transportaban 500 tropas con instrucciones de capturar Callao en Perú (el puerto que servía a la cercana capital Lima ) y, si era posible, también tomar Lima; capturar Panamá con su tesoro; apoderarse del galeón de Acapulco; y liderar una revuelta peruana contra las autoridades coloniales españolas. Una propuesta anterior de capturar también Manila fue descartada. [2]
Parece que detrás de las órdenes irrazonables que el duque de Newcastle dio a Anson el 28 de junio de 1740 había, al menos en parte, un conflicto de intereses . Los ataques fueron sugeridos por Hubert Tassell y Henry Hutchison, que anteriormente eran agentes de la Compañía de los Mares del Sur y tenían información reciente y significativa sobre la zona de la que carecía el gobierno, pero que también saldrían ganando si la zona se abría al comercio británico. En apoyo de esta opinión estaba el hecho de que el escuadrón debía llevar 15.000 libras de mercancías comerciales . Dada la duración del viaje, se esperaba que fuera necesario comprar provisiones a lo largo del camino. En los puertos amigos se habrían utilizado letras de cambio . En los puertos enemigos puede que no haya sido posible comprar nada, aunque sería posible la toma directa de la ciudad si se capturaba. La relación de Tassell y Hutchison con el escuadrón se complicó aún más porque ellos suministraban víveres (comida) y porque irían en uno de los barcos para supervisar las mercancías comerciales.
La escuadra con base en Portsmouth estaba compuesta por seis buques de guerra: [3] [4]
Dos barcos mercantes, Anna e Industry , transportarían suministros adicionales.
La provisión de 500 soldados fue ridícula. No se pusieron a disposición tropas regulares, por lo que se tuvo que recoger a 500 inválidos del Hospital de Chelsea . En este caso, el término inválido se refería a los soldados que estaban demasiado enfermos, heridos o eran demasiado viejos para el servicio activo, pero que podrían ser capaces de realizar tareas más ligeras. En cualquier caso, al escuchar los detalles del viaje propuesto, los que pudieron irse lo hicieron y solo subieron a bordo 259, muchos en camillas. Para compensar a los 241 que faltaban, se ordenó a los marines que subieran a bordo, pero estos eran reclutas tan nuevos que pocos de ellos habían sido entrenados aún para disparar un arma.
El escuadrón estaba listo para mediados de agosto, pero los fuertes vientos mantuvieron a los barcos en el puerto. Antes de dirigirse a Sudamérica, Anson tuvo que escoltar una enorme flota de transportes y buques mercantes fuera del Canal de la Mancha y el intento inicial de llegar al mar fue abandonado cuando los barcos chocaron entre sí. Finalmente, el escuadrón zarpó de Spithead el 18 de septiembre de 1740 supervisando un convoy de 152 barcos.
Desafortunadamente, debido a las largas demoras, los agentes franceses se enteraron de la expedición y pasaron la información a España. En respuesta, enviaron cinco buques de guerra al mando del almirante Pizarro para que acecharan cerca de Madeira , territorio neutral y fuera el primer puerto de escala de Anson.
El escuadrón llegó a Madeira el 25 de octubre de 1740, y el viaje duró cuatro semanas más de lo normal. Los funcionarios portugueses informaron de que se habían avistado buques de guerra, probablemente españoles, en el extremo occidental de la isla, por lo que Anson envió un barco a investigar, pero regresó sin avistarlos. Se llevaron alimentos y agua frescos con urgencia adicional y los barcos partieron sin incidentes el 3 de noviembre. [n 1] Si se hubiera establecido contacto con el escuadrón de Pizarro, la expedición probablemente habría terminado, ya que los barcos de Anson habrían tenido que arrojar por la borda la enorme cantidad de provisiones que abarrotaban las cubiertas, lo que impedía el funcionamiento eficaz de los cañones.
Después de tres días en el mar para transferir suministros, el Industry regresó el 20 de noviembre. Para entonces, los alimentos habían empezado a pudrirse y los barcos estaban infestados de moscas. Había una necesidad desesperada de proporcionar ventilación adicional a las cubiertas inferiores. Normalmente, se abrirían las troneras, pero como los barcos se encontraban tan bajos en el agua por el peso de las provisiones, esto era imposible, por lo que se abrieron seis orificios de ventilación en cada barco.
Sin embargo, esto era sólo una parte de un problema mayor que iba a tener consecuencias desastrosas. Con la tripulación regular de los barcos, las condiciones eran de hacinamiento, con hamacas colocadas a 14" (35,56 cm) de distancia, aunque el sistema de guardia rotativo significaba que sólo la mitad estaría debajo en cualquier momento, por lo que efectivamente cada uno tenía 28" (71,12 cm). Sin embargo, los inválidos y los infantes de marina aumentaron el número de hombres a bordo en aproximadamente un 25% y se vieron obligados a permanecer debajo la mayor parte del tiempo, ya que estorbarían en cubierta. El tifus , o fiebre del barco , se transmite por piojos del cuerpo que prosperaron en las condiciones calurosas, húmedas e insalubres. Después de dos meses en el mar, esta enfermedad y la disentería se propagaron entre las tripulaciones.
El escuadrón llegó a la isla de Santa Catarina , una gran isla frente a la costa sur de Brasil, el 21 de diciembre y los enfermos fueron enviados a tierra, ochenta solo en el Centurion . Luego comenzó una limpieza a fondo: primero se limpiaron las áreas debajo de la cubierta, luego se encendieron fuegos en el interior y se cerraron las escotillas para que el humo matara a las ratas y otras alimañas; luego, todo se lavó con vinagre.
Anson esperaba quedarse sólo el tiempo suficiente para recoger leña, agua fresca y provisiones, pero el mástil principal del Tryal necesitaba reparaciones que tardaron casi un mes. Mientras tanto, los hombres en tierra en tiendas improvisadas estaban expuestos a los mosquitos y la malaria . Aunque 28 hombres del Centurion habían muerto mientras estaban en el puerto, el número de enfermos que volvieron a bordo cuando partieron el 18 de enero de 1741 había aumentado de 80 a 96. [7] [6] Había una amplia variedad de frutas y verduras disponibles, pero no está claro cuántas llegaron realmente a bordo. El relato oficial señaló una "gran abundancia", pero un diario dijo que era suficiente solo para alimentar a toda la tripulación durante un solo día. [8] Aunque Portugal no estaba en guerra con Inglaterra y en teoría era un aliado bajo la Alianza Anglo-Portuguesa , más tarde se reveló que el gobernador había notificado a la Buenos Aires española dónde había llegado la escuadra de Pizarro. Aunque esperaba provisiones, Pizarro se hizo a la mar de inmediato navegando hacia el sur para rodear el Cabo de Hornos antes que los británicos.
El Anson zarpó el 18 de enero de 1741 con la intención de hacer escala en Puerto San Julián (cerca de la entrada oriental del estrecho de Magallanes ), donde no había presencia europea pero supuestamente había abundantes suministros de sal. Cuatro días después, en una tormenta, el mástil reparado del Tryal se rompió, obligando al Gloucester a remolcarlo. Durante la misma tormenta, el Pearl se separó de la escuadra y su capitán murió, tomando el mando el primer teniente Sampson Salt. Sampson avistó cinco barcos, el primero con bandera inglesa, pero se desanimó al descubrir en el último momento que eran los barcos españoles. La tripulación arrojó frenéticamente por la borda todo lo que no necesitaba de inmediato e izó velas adicionales. Los barcos españoles se abstuvieron de perseguirlo, creyendo que el Pearl se dirigía a un banco de arena, pero en el agua había peces desovando, no rocas, y el Pearl pudo escapar cuando cayó la noche.
Aunque se sabía que los barcos españoles estaban en algún lugar de la zona, la escuadra no tuvo más remedio que detenerse en San Julián, donde se descubrió que no había árboles ni agua dulce y apenas sal. El mástil superior roto del Tryal simplemente se quitó y se utilizó un mástil superior de repuesto para reemplazar el trinquete roto, lo que redujo efectivamente su aparejo, pero probablemente la clave para permitirle capear las feroces tormentas que se avecinaban. Los barcos llegaron al estrecho de Le Maire , la entrada al camino alrededor del Cabo de Hornos , el 7 de marzo de 1741 con un clima anormalmente bueno, pero poco después se convirtió en un violento vendaval del sur. Habiendo evitado ser arrastrados hacia Staten Island , Anson ordenó al Tryal que fuera el líder, atento al hielo. Sin embargo, llevar suficiente vela para mantenerse por delante de los otros barcos dejó al barco peligrosamente inestable, con los hombres en cubierta expuestos con frecuencia al agua helada. Como los cañones de cubierta se apagaban continuamente, habría sido imposible disparar tiros de advertencia incluso si hubieran visto hielo, por lo que Tryal fue removido de esta tarea y el Pearl tomó su lugar, dejando a su capitán, Saumarez, para escribir que "realmente no vale la pena seguir viviendo a expensas de tales dificultades". [9] Mientras la tripulación, debilitada por el tifus y la disentería, luchaba contra vientos huracanados y mares enormes, estalló el escorbuto . La poca información útil disponible sobre su prevención fue ignorada y es poco probable que la marina hubiera podido obtener suficiente vitamina C para 1.000 hombres incluso si hubiera reconocido la necesidad. Cientos de hombres murieron de enfermedades en las semanas durante e inmediatamente después de la batalla en el Cabo de Hornos. [10] En un caso increíble, un hombre que había sido herido en la Batalla del Boyne en 1690 pero se había recuperado por completo, descubrió ahora, 50 años después, que sus heridas se habían vuelto a abrir y un hueso roto se había fracturado nuevamente. [11] [12]
A principios de abril, los barcos se dirigieron al norte creyendo que se encontraban a 300 millas (480 km) al oeste de la costa. Sin embargo, debido a la falta de alternativas en ese momento, los barcos tuvieron que estimar su posición este-oeste mediante la navegación a estima (calculando la distancia recorrida conociendo la velocidad y el rumbo del barco), lo que no podía tener en cuenta las corrientes oceánicas desconocidas, por lo que en la noche del 13 al 14, la tripulación del Anna se alarmó al ver los acantilados de Cape Noir a solo 2 millas (3,2 km) de distancia. Dispararon cañones y encendieron lámparas para advertir a los demás y pudieron abrirse paso hacia el mar a duras penas, aunque existía una gran preocupación de que el Severn y el Pearl ya estuvieran perdidos, ya que no habían sido avistados desde el 10.
Otra tormenta golpeó justo cuando el Wager desapareció de la vista y el 24 de abril, tanto el Centurión como el Gloucester informaron que todas las velas estaban rotas o sueltas, pero la tripulación era demasiado pequeña y demasiado débil para intentar reparaciones hasta el día siguiente, momento en el que los barcos estaban dispersos. Las instrucciones de navegación incluían tres puntos de encuentro si los barcos se dispersaban, y el Centurión llegó al primero, Socorro ( isla Guamblin , 45°S en la costa chilena) el 8 de mayo. Después de esperar dos semanas y no ver otros barcos, Anson decidió navegar hacia Juan Fernández , el tercer punto de encuentro, ya que el segundo, Valdivia , estaba en la costa y sería demasiado peligroso encontrarlo estando en una costa de sotavento.
Sin embargo, las cartas que llevaba la escuadra situaban al Juan Fernández a 33°30'S y 135 millas (217 km) al oeste de Valparaíso , en la costa sudamericana. De hecho, se encuentra a 34°47'S y 360 millas (580 km) al oeste. Anson, ahora inseguro de sus cartas y de sus habilidades como navegante, se dirigió al este y pronto avistó la costa de Chile. Volviendo al oeste, tardó nueve días en llegar a la zona que había abandonado, durante los cuales murieron entre 70 y 80 hombres. El Juan Fernández fue avistado al amanecer del 9 de junio. Sin embargo, para entonces sólo había ocho hombres y los oficiales restantes y sus sirvientes capaces de manejar el barco. Después de fondear para pasar la noche, estaban demasiado débiles para levantar el ancla a la mañana siguiente, pero tuvieron suerte de que una borrasca repentina los liberara. Mientras maniobraban hacia la bahía, se horrorizaron al no encontrar otros barcos esperando allí, pero entonces avistaron al pequeño Tryal acercándose. De los 86 miembros de la tripulación y los infantes de marina, 46 habían muerto y ahora sólo el capitán, Charles Saunders, su teniente y tres marineros podían permanecer en cubierta. Los que aún podían trabajaron desesperadamente para llevar a los enfermos a tierra.
Grabados de Un viaje alrededor del mundo, en los años MDCCXL, I, II, III, IV, por George Anson, Esq :
Dada la tasa de mortalidad en el Centurion y el Tryal , parecía probable que las tripulaciones de los otros barcos estuvieran todas muertas si no podían llegar a Juan Fernández en los próximos días. El 21 de junio se avistó un barco con una sola vela, aparentemente en problemas, pero pasaron otros seis días antes de que el barco estuviera lo suficientemente cerca como para ser identificado como el Gloucester . Se envió un bote largo para encontrarse con el barco, pero no pudieron hacer que el barco llegara al fondeadero en la bahía de Cumberland. Luego, el barco fue arrastrado al mar y no fue hasta el 23 de julio que el Gloucester finalmente pudo anclar. Desde que partió de Port St Julian, 254 habían muerto, dejando 92 hombres, la mayoría debilitados por el escorbuto. Las verduras frescas y el pescado permitieron que algunos se recuperaran rápidamente, pero otros estaban demasiado débiles y murieron en tierra.
Sorprendentemente, el Anna fue avistado el 16 de agosto y sin aparente dificultad se abrió camino hacia la bahía de Cumberland. Después de perder de vista a los otros barcos el 24 de abril, había intentado llegar al punto de encuentro en Socorro y el viento lo había arrastrado a tierra. Justo cuando toda esperanza parecía perdida, vieron la entrada a un puerto (ahora llamado Bahía Anna Pink, Chile a 45.83S 74.83W) y pudieron refugiarse. Durante dos meses se quedaron para realizar reparaciones improvisadas en el barco y permitir que la tripulación recuperara su salud antes de partir hacia Juan Fernández. El puerto tenía un buen suministro de agua dulce, verduras silvestres y caza. Dadas las abundantes provisiones y la tripulación mínima en el barco mercante, la tripulación estaba en mucho mejor estado de salud, incluso que los buques de guerra en el momento en que el viento lo arrojó a tierra. Sin embargo, una inspección después de la llegada a Juan Fernández informó que estaba tan dañado que no se podía reparar, por lo que Anson hizo desmantelar el barco y transfirió a la tripulación a Gloucester . Anson se preparó para zarpar en septiembre de 1741, pero antes de partir realizó un censo que encontró que de los 961 originales que habían salido de Gran Bretaña en Centurion , Gloucester y Tryal , 626, o aproximadamente dos tercios, habían muerto. [13] [14] El destino de los que estaban en los otros tres barcos era desconocido en ese momento.
El Severn y el Pearl perdieron de vista a los otros barcos durante la noche del 10 de abril de 1741, aunque no está claro si también se perdieron de vista el uno al otro hasta la mañana. Más tarde hubo acusaciones de que el capitán Edward Legge en el Severn había llegado a algún acuerdo con el capitán George Murray en el Pearl para separarse del grupo. Antes de la tormenta, ambos capitanes informaron de graves problemas de mareos, ya que los hombres morían todos los días y el barco sufría daños, pero Anson les restó importancia y respondió que su situación no era diferente a la de los demás.
Los dos barcos se dirigieron juntos al norte, intentando reunirse con la escuadra, pero el día 13 también avistaron tierra que creyeron que estaba a cientos de millas detrás de ellos. Afortunadamente, tocaron tierra a la luz del día, por lo que tuvieron mejor aviso. Cuando descendió la niebla y sin saber qué había sido de los otros barcos, Severn y Pearl se dirigieron al oeste para conseguir algo de espacio en el mar, y los oficiales acordaron que, a menos que los vientos se volvieran favorables, regresarían alrededor del Cabo de Hornos para ponerse a salvo. Luego, el día 17, fuertes vendavales del noroeste los empujaron de vuelta hacia la tierra. Los vigías creyeron ver tierra, por lo que para salvar a los barcos y a la tripulación, se dio la orden de virar los barcos al sur y al este y retirarse alrededor del Cabo de Hornos. De hecho, la mortalidad en el Pearl no fue tan severa como la del Severn ; cuando el barco llegó a Río de Janeiro el 6 de junio, 158 de los tripulantes del barco habían muerto y del resto, 114 estaban demasiado enfermos para ser de utilidad, dejando solo 30 hombres y niños para trabajar en el barco. Esto no cuenta a los inválidos ni a los marines, que murieron casi todos.
Después de un mes en Río, Murray quiso intentar de nuevo llegar al Pacífico, pero Legge, el oficial de mayor rango, se opuso a su propuesta, diciendo que ambos barcos aún no contaban con suficientes hombres aptos para el combate y que, en cualquier caso, incluso si Anson hubiera sobrevivido a las tormentas, bien podría estar ya de regreso a casa. Los dos barcos partieron de Río en diciembre de 1741, rumbo a Inglaterra vía las Indias Occidentales. Aunque en Londres hubo algunos rumores de deserción, el informe oficial del viaje en 1748 no hacía tal sugerencia, sino que hablaba de la "gran alegría" a bordo del Centurión después de llegar a Cantón y enterarse de que los dos barcos habían sobrevivido.
El Wager era más un carguero que un barco de guerra y, aunque sólo el Tryal era más pequeño, transportaba el mayor número de inválidos e infantes de marina (142, superando en número a la tripulación de 106), además de importantes provisiones para los otros barcos y armas y municiones para que los soldados lucharan en tierra.
David Cheap era el tercer capitán desde que partió de Inglaterra, pero había estado enfermo durante gran parte del viaje y se encontraba bajo cubierta, enfermo en su camarote, cuando el barco averiado perdió de vista a los demás después de escapar por los pelos frente al cabo Noir. Después de considerar que habían recorrido suficiente distancia mar adentro, dio órdenes de dirigirse al primer punto de encuentro, la isla de Socorro, justo frente a la costa. Su teniente Robert Baynes y el artillero John Bulkeley habían argumentado que era demasiado peligroso acercarse a un objetivo en la costa de sotavento en un barco averiado con solo 12 hombres aptos para el servicio y, por lo tanto, deberían dirigirse hacia Juan Fernández en mar abierto. Sus órdenes fueron desestimadas.
El 13 de mayo de 1741, el carpintero John Cummins creyó haber vislumbrado tierra al oeste. Esto parecía poco probable, ya que el continente estaba al este de ellos, pero no tenían un mapa adecuado, por lo que el informe fue ignorado. Como pronto se darían cuenta, habían navegado hacia una gran bahía con una península que bloqueaba su avance hacia el norte. Después de un esfuerzo para hacer girar el barco con tan pocos hombres, fueron golpeados por una gran ola, lo que hizo que Cheap cayera por una escalera, dislocándose el hombro. El cirujano le dio opio a Cheap para el dolor y durmió abajo. En lugar de tomar el mando, Baynes se dedicó a la botella y también desapareció debajo. Azotado por la tormenta, el barco se estrelló contra las rocas a las 4 de la mañana. Durante las siguientes horas se tambaleó de una roca a otra y luego, justo antes de hundirse, se quedó completamente atascado. En este punto, se produjo una ruptura total de la disciplina, ya que la tripulación se sirvió licor y armas. Los botes del barco todavía estaban en condiciones de funcionar y 140 hombres llegaron a la playa expuesta de lo que se conocería más tarde como la isla Wager, incluido Cheap, que fue llevado a tierra. Intentó mantener el control, pero la mayoría lo culpó por la pérdida del barco y su terrible situación actual por su insistencia en llegar a Socorro. Las regulaciones del Almirantazgo significaban que no se acumularían salarios después de un naufragio, por lo que la mayoría ahora despreciaba a Cheap en lugar de considerarlo una autoridad. Ahora llevaba pistolas en todo momento. Su apresurada decisión de disparar a un miembro borracho de la tripulación el 10 de junio, seguida de su negativa a permitir que el médico lo tratara, significó que la víctima tardó dos semanas en morir, lo que alienó a la mayoría de los partidarios restantes de Cheap. Después de su muerte, alrededor de 100 permanecieron con vida en la playa con comida limitada rescatada del naufragio y poco refugio contra los feroces vientos y la lluvia torrencial del invierno. Su única esperanza de salvación era la lancha de 12 m (38 pies) , el cúter de 9,1 m (30 pies) y dos botes más pequeños. El carpintero alargó la lancha a 15 m (50 pies) y le añadió una cubierta para que la mayoría, aunque no todos, pudieran subir a bordo.
Mientras se realizaban las obras, se produjeron discusiones sobre el lugar al que ir y se produjo un motín a cámara lenta . Cheap seguía insistiendo en navegar hacia el norte hasta Socorro, una ciudad deshabitada, con la esperanza de encontrar a Anson esperándolos allí. Valdivia estaba a 970 km al norte, pero como ciudad española, no encontrarían alivio allí. Bulkeley leyó el relato de Narborough sobre el paso por el ciertamente traicionero estrecho de Magallanes, a 640 km al sur, y concluyó que era su única opción viable, ya que luego podrían navegar hacia el norte hasta Brasil. Consiguió que otras 45 personas firmaran un documento en el que aceptaban el plan. Cheap, que ahora actuaba a través de su sobrecargo Thomas Harvey, intentó ganar apoyo para dirigirse al norte con los no comprometidos con sobornos de licor que aún tenía bajo su control. Bulkeley ofreció a Cheap un mando limitado si aceptaba navegar hacia el sur y, al menos, Cheap no pareció rechazarlo. Cuando el barco modificado estuvo listo el 9 de octubre de 1741, Cheap aún no había asumido un compromiso final, por lo que Bulkeley lo hizo arrestar bajo el cargo de asesinato y lo hizo atar.
Cuatro días después, el recién bautizado Speedwell , ahora configurado como goleta , navegó hacia el sur con 59 hombres a bordo bajo el mando nominal del teniente Baynes, seguido por el cúter con 12 hombres, una 'barcaza' [n 2] con 10 y otro bote pequeño con Cheap, el teniente Hamilton y el cirujano. Parece que Bulkeley y los demás tenían la intención de dejar a Cheap a su suerte en el bote más pequeño, y presumiblemente el más lento. Aproximadamente una docena de hombres habían huido del campamento (para evitar el severo castigo que Cheap ordenaba tan a menudo) y se quedaron atrás en la isla. Sin embargo, después de avanzar solo unas pocas millas en dos días, una vela del cúter se rompió y los hombres de la barcaza fueron enviados a buscar lonas del campamento. Al regresar, optaron por seguir al capitán Cheap. Los barcos más grandes una vez más se dirigieron hacia el sur solo para perder el cúter unos días después en un vendaval. No había espacio en el Speedwell y 10 hombres, supuestamente voluntarios, fueron desembarcados. Sin ninguna embarcación pequeña, la única manera de llegar a tierra para buscar comida era nadar a través de las aguas heladas y pronto los que estaban demasiado débiles o no sabían nadar comenzaron a morir. Entre disputas por la navegación, corrientes salvajes, lluvia y niebla, tardaron un mes en llegar al Atlántico y todavía estaban lejos de encontrar alivio.
El Speedwell llegó cerca de la costa el 14 de enero de 1742 a 38°40'S [16] en la bahía Freshwater, en lo que hoy es la ciudad turística de Mar del Plata . [17] [18] Aquellos que nadaron hasta la orilla encontraron agua dulce y focas. Ocho de ellos se sintieron consternados al ver que el barco partía sin ellos, y más tarde acusarían a Bulkeley de abandonarlos para ahorrar suministros, mientras que él afirmó que fueron arrastrados al mar. Bulkeley, Baynes y otros 31 navegaron hacia el norte, llegando a las aguas portuguesas del Río Grande el 28 de enero. Tres hombres murieron durante el viaje y el resto ahora estaban cerca de él. Finalmente, algunos de los hombres regresaron a Inglaterra por cualquier ruta que pudieron.
Los ocho hombres se quedaron un mes comiendo carne de foca hasta que decidieron dirigirse a Buenos Aires, 300 millas (480 km) más al norte. Se quedaron dos veces sin comida y agua y se vieron obligados a regresar. Un día, Isaac Morris y otros tres regresaron y encontraron a dos de los otros apuñalados hasta la muerte y a los dos restantes desaparecidos. Las armas, los pedernales y los pocos suministros que tenían habían desaparecido y su fuego se había extinguido. Después de un tercer intento fallido en Buenos Aires, fueron capturados por un grupo de nómadas tehuelches que los tomaron como esclavos y fueron intercambiados de un grupo indígena a otro. A fines de 1743, un comerciante inglés que vivía en Buenos Aires pagó por la liberación de tres de ellos; el cuarto, de raza mixta, fue retenido por los indios. Sin embargo, los españoles los encarcelaron y a principios de 1745 fueron puestos a bordo del antiguo buque insignia de Pizarro, el Asia , como prisioneros de guerra.
Mientras tanto, el capitán Cheap, que estaba de regreso en la isla Wager , tenía un grupo de 19 hombres después de que los desertores se reincorporaran al campamento. Entre ellos se encontraban el cirujano Elliot y el teniente Hamilton, que habían quedado a la deriva con él, además de los guardiamarinas Byron y Campbell, que habían estado en la barcaza. Remaron costa arriba, pero fueron castigados por la lluvia continua, los vientos en contra y las olas que amenazaban a los botes. A veces pudieron llegar a tierra, pero a menudo tuvieron que dormir en los botes. Una noche, mientras estaban en tierra, uno de los botes volcó mientras estaba anclado y fue arrastrado hacia el mar con sus dos guardas. Uno de los hombres pudo llegar a tierra, pero el otro se ahogó. Como ahora era imposible que todos cupieran en el bote restante, cuatro marines se quedaron en tierra con mosquetes para valerse por sí mismos. Sin embargo, los vientos les impidieron rodear el promontorio, por lo que regresaron a recoger a los marines, pero descubrieron que se habían ido, por lo que regresaron a la isla Wager a principios de febrero de 1742. Con una muerte en el viaje, ahora había 13 en el grupo.
Un indio chono local aceptó guiar a los hombres por la costa hasta la isla de Chiloé con la promesa de quedarse con el bote a su llegada, por lo que partieron nuevamente. Dos hombres murieron y, después de enterrar los cuerpos, los seis marineros se alejaron remando en el bote para nunca más ser vistos mientras Cheap, Hamilton, Byron, Campbell y el moribundo Elliot estaban en la costa buscando comida. El indio aceptó entonces llevar a los cuatro restantes en canoa para recoger su única posesión restante, un mosquete. Finalmente, lograron llegar y fueron hechos prisioneros por los españoles. Afortunadamente, los españoles los trataron bien y finalmente fueron llevados a la capital del interior, Santiago , donde fueron liberados bajo palabra. Oyeron que Anson había sido generoso en el trato a los prisioneros que había tomado, por lo que esta amabilidad fue correspondida.
Los cuatro hombres permanecieron en Santiago hasta fines de 1744 y se les ofreció pasaje en un barco francés con destino a España. Campbell decidió no aceptar la oferta, pero cruzó los Andes en mula y se unió al almirante Pizarro en Montevideo en el Asia , solo para encontrar a Isaac Morris y a los dos marineros que habían sido abandonados en la bahía de Freshwater. Después de un tiempo más en prisión en España, Campbell llegó a Gran Bretaña en mayo de 1746, seguido por los otros tres dos meses después.
Ahora que los principales protagonistas estaban de vuelta en Inglaterra, se lanzaron acusaciones, pero el tribunal militar oficial sólo examinó la pérdida de Wager , en la que Baynes, que en ese momento estaba a cargo nominalmente, fue absuelto de toda culpa, pero reprendido por omisiones en sus deberes. Las disputas sobre lo que sucedió después del naufragio se resolvieron cuando Bulkeley y Cummins, Campbell, Morris, el tonelero Young y, más tarde, Byron publicaron sus propios relatos, el último de los cuales fue el único que de alguna manera defendió a Cheap, que ya había fallecido.
Veintinueve miembros de la tripulación y siete marines lograron regresar a Inglaterra. [ cita requerida ]
En septiembre de 1741, de vuelta en Juan Fernández, la mayoría de los hombres de Anson se estaban recuperando y, a medida que recuperaban la salud, se pusieron a trabajar en las reparaciones que tanto necesitaban los barcos, lo mejor que pudieron con los materiales limitados y sin instalaciones portuarias. Sin embargo, la gran pregunta para Anson era qué hacer a continuación. Dado que su fuerza se había reducido tan drásticamente y que en los nueve meses transcurridos desde que habían estado en Santa Catalina y habían recibido noticias, la situación estratégica podía haber cambiado de modo que tal vez Inglaterra y España ya no estuvieran en guerra. Tampoco había forma de saber qué había sido del escuadrón de Pizarro que había intentado interceptarlos, aunque supuso que, aunque probablemente habían tenido problemas para rodear el cabo de Hornos, probablemente habían sido reparados y reabastecidos y ahora lo estaban buscando.
Mientras contemplaban un ataque a Panamá, el 8 de septiembre avistaron un solo barco, pero pasó de largo de la isla. Suponiendo que era español, Anson preparó el Centurión para el mar y lo persiguió, pero desapareció en la noche. Continuaron la búsqueda dos días más, pero cuando estaban a punto de darse por vencidos, avistaron otro barco que venía directamente hacia ellos, lo que causó cierta alarma porque temieron que pudiera haber sido uno de los miembros de la escuadra de Pizarro. Resultó ser un buque mercante ligeramente armado. Después de que el Centurión disparó cuatro tiros al aparejo, se rindió. El cargamento del Nuestra Señora del Monte Carmelo (en adelante, Carmelo ) no le interesaba mucho a Anson, pero los pasajeros llevaban 18.000 libras esterlinas en lingotes. De mucho mayor valor fue la información obtenida de los documentos encontrados a bordo. España todavía estaba en guerra con Gran Bretaña y un ataque británico en el Caribe había sido repelido, por lo que ahora no había esperanzas de unirse con fuerzas amigas para un ataque combinado a Panamá, ni podían ser reabastecidos. Sin embargo, no había peligro inmediato por parte de Pizarro, ya que su escuadrón había sufrido aún más terriblemente en su intento de rodear el Cabo de Hornos antes que Anson. Esperando un viaje relativamente rápido y con acceso a los puertos españoles en Chile, los barcos de Pizarro habían partido con solo cuatro meses de provisiones, pero fueron azotados por feroces tormentas después de rodear el Cabo de Hornos y gradualmente fueron empujados hacia atrás. Los caminos de los barcos británicos y españoles deben haberse cruzado, pero como ambos bandos estaban concentrados en la supervivencia y con una visibilidad mínima, ninguno de los dos avistó al otro.
En algún momento, el Hermiona (54 cañones) se hundió sin dejar rastro, mientras que en los otros barcos, las tripulaciones comenzaron a morir de hambre. El buque insignia de Pizarro, el Asia (66 cañones) y el San Estevan (40 cañones) lograron regresar al Río de la Plata con solo la mitad de la tripulación aún con vida. En el Esperanza (50 cañones), solo 58 de los 450 llegaron a salvo. El casco del Guipuscoa (74 cañones) comenzó a tener fugas y finalmente perdió los tres mástiles, momento en el que 250 de los 700 tripulantes habían muerto. Afortunadamente, el viento empujó al barco averiado hacia el norte, más allá del Río de la Plata, en lugar de hacia el Atlántico. El barco, en gran parte indefenso, encalló cerca de Santa Catalina.
Al llegar a Buenos Aires, Pizarro envió un mensaje por tierra a Perú advirtiendo de la probable llegada de Anson al Pacífico y, en respuesta, se enviaron cuatro barcos armados desde el Callao supuestamente con órdenes de matar en lugar de capturar. Tres fueron estacionados frente a Concepción, mientras que el cuarto fue enviado a Juan Fernández. A principios de junio, dejaron de esperar, concluyendo que los barcos de Anson se habían perdido en el mar o habían ido a otra parte. Resultó que el mapa que ubicaba incorrectamente a Juan Fernández salvó la escuadra de Anson: los nueve días que Anson perdió tratando de encontrar la isla retrasaron su llegada hasta después de que el barco español se hubiera ido. Además, los barcos del Callao también habían sido gravemente dañados por las tormentas y estarían en puerto otros dos meses, por lo que ahora no había ningún barco español buscándolos, aunque las sospechas volverían a surgir cuando Carmelo no llegara en un período razonable. Mientras tanto, los barcos de Anson podrían capturar barcos mercantes desprevenidos que navegaran a lo largo de la costa. El Gloucester fue enviado al norte para cazar en las afueras de Paita , pero debía permanecer lo suficientemente alejado del mar para que no pudiera ser visto desde tierra. Se enviaron veintinueve prisioneros españoles a bordo para ayudar a tripularlo, aunque solo siete fueron de alguna utilidad, ya que todos tuvieron que ser vigilados.
Centurión , Carmelo y Tryal esperaron frente a Valparaíso. Tryal capturó el Arranzazu , un barco mercante desarmado que triplicaba su tamaño y transportaba una carga de poca utilidad, a excepción de £5000 en plata. Sin embargo, Tryal había resultado gravemente dañado por las tormentas, por lo que sus armas fueron transferidas al buque de presa y se le permitió hundirse. Centurión capturó el Santa Teresa de Jesús, cuyo cargamento era casi inútil, pero entre los pasajeros había tres mujeres. Anson tenía la intención de demostrar que era un oficial militar disciplinado en lugar de un bucanero despiadado, por lo que trató bien a sus prisioneros, incluso asignándoles una guardia para las mujeres y permitiéndoles quedarse con sus camarotes. El Nuestra Señora de Carmin fue entonces capturado y un marinero irlandés a bordo reveló que el Gloucester había sido avistado por un barco que entraba en Paita y que las autoridades habían sido alertadas.
Cuando descubrieron su tapadera, Anson decidió atacar Paita inmediatamente con la esperanza de interceptar el tesoro que iba a ser enviado a México al día siguiente. Dado su pequeño tamaño, la ciudad estaba ligeramente defendida. Pero con fuerzas limitadas, Anson no tenía esperanzas de conquistar ninguno de los principales asentamientos españoles. Sesenta hombres desembarcaron por la noche en los botes de los barcos y tomaron la ciudad sin que los españoles dispararan un solo tiro. Un marinero murió, pero se cree que fue " fuego amigo ". La mayoría de los residentes simplemente huyeron a una colina que dominaba la ciudad. Los hombres de Anson permanecieron en la ciudad durante tres días transportando el contenido de la aduana a los barcos, junto con ganado para alimentar a la tripulación. Al salir, Anson ordenó que los prisioneros fueran enviados a tierra y que se quemara la ciudad, con la notable excepción de dos iglesias. Un barco español en el puerto fue remolcado y el resto se hundió. El total del premio en metálico ascendió a 30.000 libras esterlinas que, según las reglas, se distribuirían por rango independientemente de quién hubiera desembarcado. Esta fue una de las muchas disputas sobre la distribución del dinero del premio. Mientras tanto, Gloucester había capturado dos pequeñas embarcaciones y se había llevado otras 19.000 libras.
La escuadra de Centurión y Gloucester, más seis barcos de presa, partió entonces hacia Acapulco con la esperanza de interceptar el galeón procedente de Manila. Pasarían dos meses antes de que llegara, lo que normalmente sería tiempo suficiente, pero tanto el Centurión como el Gloucester estaban remolcando barcos de presa y los vientos eran en contra. Al escasear el agua, se detuvieron en la isla de Quibo ( Isla de Coiba ), donde también capturaron tortugas gigantes para alimentarse, algunas de las cuales se mantuvieron vivas hasta que se necesitaron. Con una buena nutrición desde que partieron de Juan Fernández siete meses antes, solo dos de los tripulantes habían muerto.
Al llegar a lo que se creía que era la latitud de Acapulco el 26 de enero de 1742, giraron hacia el este y, al ver una luz en la distancia a través de la oscuridad, Centurion y Gloucester se lanzaron tras ella creyendo que era el galeón. El amanecer reveló que era simplemente un incendio en una montaña. Anson necesitaba saber si el galeón ya estaba en el puerto, pero Acapulco no estaba a la vista, por lo que, mientras mantenía los barcos bien alejados del mar para evitar ser detectados, envió uno de los botes del barco a la costa para buscar el puerto y ver si el barco había llegado. Después de cinco días regresaron, sin poder siquiera localizar el puerto. Después de navegar más a lo largo de la costa, el barco fue enviado de nuevo y esta vez encontraron Acapulco, pero también capturaron a tres pescadores que confirmaron que el galeón había llegado tres semanas antes, pero el galeón que salía, cargado de plata, zarparía el 3 de marzo, en dos semanas. Tenía una tripulación de 400 y 58 cañones.
El plan era que el Centurión y el Gloucester participarían en cualquier acción, por lo que los hombres de Anson se concentraron en estos barcos, complementados con esclavos tomados de los españoles que fueron entrenados en cómo usar las armas y a quienes se les prometió su libertad. Se mantendrían lo suficientemente lejos de la costa durante el día para evitar ser vistos, pero se acercarían por la noche en caso de que el galeón intentara escapar al amparo de la oscuridad. Los tres barcos de premio tenían una tripulación mínima, pero aún así eran útiles para mantener una vigilancia más lejos. No pasó nada. Los españoles habían avistado el bote del barco cuando navegaba a lo largo de la costa y habían decidido no enviar el galeón, sospechando con razón que se les había tendido una trampa. No había esperanzas de un ataque exitoso en la ciudad bien defendida, por lo que Anson abandonó su frustrante espera a principios de abril cuando el agua estaba bajando peligrosamente y se dirigió al noreste hacia Zihuatanejo , donde William Dampier había informado de una buena fuente de agua. Dejó a siete hombres en un cúter de patrulla fuera de Acapulco para que informaran más tarde en caso de que el galeón zarpara. El riego resultó mucho más difícil de lo esperado, ya que el río había remodelado el paisaje desde la visita de Dampier en 1685, por lo que los hombres tuvieron que caminar media milla tierra adentro para llegar a agua de calidad apenas aceptable.
Como los españoles estaban ahora en alerta por su escuadrón, era obvio que el camino a casa sería por China, a la colonia portuguesa de Macao , o más arriba del río hasta Cantón , una base para la Compañía Inglesa de las Indias Orientales , en lugar de regresar por el Cabo de Hornos. Sin embargo, antes de partir, todavía quedaba la cuestión de qué hacer con los barcos de premio. Anson ya había decidido destruir el Carmelo y el Carmin y, dada la grave escasez de hombres en el Centurion y el Gloucester , concluyó que no había otra opción que sacrificar también el Arranzazu , ahora rebautizado como el Tryal's Prize , y transferir a los hombres, a pesar de que el impresionante barco de 600 toneladas estaba "en buenas condiciones y apto para el mar". Esto iba en contra del decidido argumento de los oficiales de Tryal, ya que su traslado significaría la pérdida de antigüedad y, por lo tanto, la paga y el dinero del premio.
El cúter no había vuelto a aparecer, por lo que Anson navegó de regreso a Acapulco con la esperanza de encontrar a sus hombres. Concluyendo que habían sido capturados, envió a seis prisioneros españoles a tierra en un pequeño bote con una nota diciendo que liberaría al resto si sus hombres eran liberados. Al tercer día de espera de una respuesta, el cúter apareció, pero no desde el puerto. La tripulación estaba muy mal de salud después de no poder desembarcar para encontrar agua y sufría graves quemaduras de sol después de seis semanas en un bote abierto. A su llegada, Anson envió a 57 de sus prisioneros a tierra, incluidos todos los españoles, pero mantuvo a 43 no españoles. El 6 de mayo de 1742 se dirigieron al oeste hacia el Pacífico.
Basándose en relatos anteriores, Anson esperaba que la travesía del Pacífico fuera fácil y que durara unos dos meses. Otros navegantes habían descendido hacia el sur desde Acapulco, a 15° 51'N, para aprovechar los vientos alisios que soplaban constantemente hacia el oeste entre 10° y 14° N. Sin embargo, ninguno de ellos había partido en mayo, momento en el que la banda de viento favorable se había desplazado más al norte a medida que se acercaba el verano. El Centurión y el Gloucester perdieron siete semanas en un calor constante y vientos ligeros variables, o sin viento alguno, llegando tan al sur como 6° 40'N antes de darse por vencido y dirigirse de nuevo al norte. En circunstancias normales, un retraso de ese tipo sería una molestia, pero con los barcos y la tripulación en malas condiciones, pronto se produjo el desastre. El palo mayor del Centurión se partió a pocos días de Acapulco y el Gloucester perdió su palo mayor a mediados de junio y, aunque se hicieron reparaciones improvisadas, ahora era mucho más lento. El escorbuto estalló primero entre los prisioneros capturados en los barcos españoles y luego, a finales de junio, entre los miembros regulares de la tripulación.
Durante julio, el Gloucester perdió la mayor parte de su aparejo restante y se abrió una gran fuga de agua, de modo que el 13 de agosto el agua en su interior tenía siete pies de profundidad a pesar del bombeo continuo. El capitán Mitchell envió una señal de socorro a Anson, pero la respuesta inicial fue que las fugas en el Centurion ahora eran tan graves que también estaba en peligro de hundirse. Sin embargo, cuando surgieron todos los detalles, Anson vio que no había otra alternativa que rescatar todo lo posible del Gloucester (no mucho, excepto el lingote capturado), trasladar a la tripulación y luego prender fuego al barco para asegurarse de que el casco no se desviara hacia Guam, ocupada por los españoles . De ocho a diez hombres morían todos los días y la fuga se volvió tan grave que incluso Anson tuvo que hacer su turno en la bomba. Ahora era una carrera para encontrar tierra, incluso Guam, antes de que el barco se hundiera. Tinian se encuentra al norte y un poco al este de Guam y fue avistado el 23 de agosto, pero tardó cuatro días en encontrar un fondeadero seguro. Anson hizo izar una bandera española con la esperanza de obtener una mejor recepción y una proa con cuatro nativos y un español salió a recibirlos. Afortunadamente eran los únicos en la isla, por lo que el Centurión se acercó a la costa y ancló. Se desembarcó a los enfermos, 128 en total, una tarea en la que Anson y la tripulación de la proa ayudaron, pero 21 murieron durante el desembarco o inmediatamente después.
La isla era un exuberante paraíso tropical con una abundancia de frutas y otras verduras comestibles cerca de la playa, pero también agua dulce y ganado que había sido traído allí para proporcionar carne a la guarnición española en Guam. En solo unos días, los hombres mostraron claros signos de mejora. De particular interés fue el árbol del pan . La fruta tiene un alto contenido de almidón y cuando se hierve y luego se hornea tiene un sabor entre papa y pan. Los grandes elogios que le dio la expedición anterior de Dampier y la tripulación del Centurion más tarde impulsaron a Joseph Banks a enviar al HMS Bounty en un viaje desafortunado para llevar la planta a cultivar en las Indias Occidentales Británicas . Habiendo evitado ahogarse, la siguiente prioridad fue reparar el Centurion . La tripulación movió el cañón y más tarde los barriles de pólvora a popa para levantar la proa fuera del agua y los carpinteros encontraron mucho para reemplazar y calafatear, pero cuando el cañón y los barriles volvieron a colocarse, el agua entró nuevamente. Aparentemente, la fuga no se iba a encontrar y arreglar sin las instalaciones portuarias adecuadas.
El mayor defecto del Tinian era la falta de un fondeadero protegido, por lo que, cuando una violenta tormenta estalló por la noche el 18 de septiembre, el barco fue arrastrado al mar. Para la reducida tripulación de 109 hombres y muchachos a bordo del barco y los 107 hombres que estaban en la isla, este suceso fue profundamente angustioso. Aunque el teniente Saumarez a bordo del Centurión había encendido bengalas y disparado el cañón de señales, la furia de la tormenta hizo que nadie en tierra se diera cuenta de lo que había sucedido hasta la mañana siguiente. Dado el estado del barco y los vientos del este que continuaban, los que estaban en tierra asumieron que el Centurión había sido arrastrado tan al oeste que, si la tripulación tenía suerte, podría llegar a Macao, donde tendrían que repararlo, o, más probablemente, que se había hundido. En cualquier caso, ahora estaban solos.
En la isla había una pequeña embarcación construida para transportar carne de res a Guam, que podía albergar a unos 30 hombres, por lo que en su estado actual era claramente inadecuada. Como no querían ir a Guam, donde se pudrirían en prisión o algo peor, decidieron alargar y reacondicionar la embarcación e intentar el viaje de 3.500 kilómetros hasta Macao. A medida que avanzaban las obras, aumentaban las preocupaciones sobre la capacidad para que todos pudieran subir a bordo, la falta de provisiones para un viaje largo y la falta de instrumentos de navegación. Muchos expresaron en privado su preferencia por permanecer en la isla, ya que preferían una existencia segura, aunque solitaria, a la perspectiva de perecer en el mar. Para sorpresa de todos, el Centurión reapareció después de 19 días, lo que provocó que incluso Anson se emocionara. La tripulación había luchado heroicamente para mantenerla a flote, con cañones sueltos que se movían por todas partes, portillas abiertas que dejaban entrar el mar, el ancla colgando debajo y solo con el palo de mesana aparejado, todo ello mientras lidiaban con la fuga original en el casco. Poco a poco se recuperó el control y el barco pudo navegar contra el viento para llegar a Tinián.
Unos días después, el barco volvió a naufragar, esta vez con la mayoría de sus hombres a bordo, y pudieron regresar cinco días después. Aunque todavía no estaba en condiciones de navegar, el 20 de octubre, después de cargar agua fresca y fruta, el Centurion zarpó hacia Macao, adonde llegó, después de algunas dificultades para encontrar y llegar al puerto, el 11 de noviembre.
Los portugueses habían establecido el asentamiento en 1557, pero en los años posteriores, gran parte de la actividad comercial europea se había trasladado río arriba a Cantón. Sin embargo, en ambas áreas, los chinos mantenían un control firme, como Anson pronto aprendería para su frustración. Su causa no se vio ayudada por su negativa a pagar los cargos portuarios de acuerdo con la práctica europea estándar en ese momento, donde los buques mercantes eran inspeccionados y cobrados, pero los buques navales visitantes estaban exentos. Los chinos no hicieron tal distinción y, como tal, consideraron la negativa como un ataque a su soberanía. El gobernador portugués de Macao dijo que no podía hacer nada para ayudar sin instrucciones del chuntuck provincial chino , o virrey, en Cantón, pero cuando Anson alquiló un barco para llevarlo allí, los chinos inicialmente le impidieron abordar. A su llegada, le dijeron que dejara que los comerciantes locales actuaran como intermediarios, pero no hubo avances después de una espera de un mes.
Entre los comerciantes chinos, el Centurión era considerado una especie de barco pirata, ya que había destruido otros barcos y perturbado el comercio del Pacífico al mantener en puerto al galeón Acapulco, una visión aparentemente promovida por sus rivales europeos. Las actividades de la Compañía Británica de las Indias Orientales estaban a merced de las autoridades chinas, por lo que su interés era mantener a Anson a cierta distancia, al menos hasta que sus cuatro barcos hubieran salido del puerto para la temporada. Ahora de vuelta en Macao, Anson escribió directamente al virrey señalando que sus intentos de ponerse en contacto con él a través de los canales normales habían fracasado y emitiendo una "demanda" de ayuda de todo tipo. Dos días después, un mandarín de alto rango llegó con otros funcionarios y carpinteros para realizar una inspección. Al visitar el barco, el mandarín quedó impresionado por los cañones de 24 libras y la amenaza implícita de daño que podían infligir. Se le concedió permiso para trabajar en el barco, muy probablemente porque los chinos se dieron cuenta de que les convenía reacondicionarlo para deshacerse de él. Pronto el barco estuvo completamente descargado y cien hombres se pusieron a trabajar mientras el barco era carenado .
Aunque Anson había hecho saber que el barco partiría hacia Yakarta y de allí a Inglaterra, había decidido que, tras haber fracasado tan estrepitosamente en el cumplimiento de las ambiciosas órdenes que le habían dado, intentaría salvar algo de la expedición y apoderarse del galeón justo antes de que llegara a Filipinas. Era una apuesta arriesgada, ya que era probable que hubiera dos barcos esta temporada, ya que su llegada a Acapulco había mantenido al galeón anterior en puerto.
Poco después de salir de Macao el 19 de abril de 1743, Anson informó a la tripulación, que se alegró mucho con la noticia. Todos habían sufrido terriblemente y habían perdido amigos, por lo que la captura al menos les proporcionaría una inmensa recompensa económica. Al llegar al cabo Espíritu Santo , el lugar habitual de llegada del galeón, el 20 de mayo, se arriaron las velas superiores para evitar que el barco fuera avistado desde tierra y el barco comenzó una rutina de virar hacia atrás y hacia adelante para permanecer en posición y practicar con los cañones. Había 227 hombres a bordo en comparación con los 400 habituales, por lo que lo que les faltaba en número tendría que compensarse con velocidad y precisión. Justo cuando estaban perdiendo la esperanza, el galeón fue avistado en la mañana del 20 de junio. Solo había uno.
Al mediodía, el Centurión maniobró para cortarle la huida a tierra y a la una cruzó frente al navío español a muy corta distancia, permitiendo que todos sus cañones dispararan a su objetivo mientras impedían que los españoles devolvieran el fuego. Mientras tanto, los tiradores apostados en los mástiles abatieron a sus homólogos en los mástiles opuestos, a los oficiales del galeón en cubierta y a los que manejaban los cañones. Los barcos se alejaron aún más, pero el Centurión todavía pudo disparar metralla a través de la cubierta del galeón y estrellar balas de cañón contra su casco.
Después de noventa minutos, los españoles se rindieron. Anson envió a Philip Saumarez y 10 hombres y encontraron una escena espantosa con las cubiertas del Nuestra Señora de Covadonga "cubiertas de cadáveres, entrañas y miembros desmembrados". En el Centurión había muerto un hombre, dos más morirían más tarde por sus heridas y 17 habían resultado heridos. El barco había sido alcanzado por quizás 30 disparos. En el Covadonga , las sombrías cifras eran 67 muertos, 84 heridos y 150 disparos. Llevaba 1.313.843 piezas de a ocho (que contenían 33,5 toneladas de plata) y 35.682 onzas / 1,07 toneladas de plata. [19] [20] En total se capturaron 34,5 toneladas de plata, por un valor de 54 millones de dólares estadounidenses en precios de 2011.
Los españoles se habían enterado de la presencia de Anson en el Pacífico cuando hicieron escala en Guam y, aunque el capitán portugués había sugerido una ruta alternativa, pero más larga, a Manila, los oficiales españoles habían rechazado su propuesta. Un comerciante de Cantón había enviado dos cartas al gobernador de Filipinas; la primera señalaba el lamentable estado en que se encontraba el Centurión a su llegada, pero la segunda señalaba que el barco había sido reparado y expresaba sus sospechas de que Anson pudiera tener la intención de interceptar el galeón. A pesar de ello, sólo se hizo un esfuerzo poco entusiasta: se envió un barco de guardia que encalló, dejando al galeón desprotegido.
El galeón, de 700 toneladas, era más pequeño que el Centurión , pero no estaba preparado para un ataque. Había 44 cañones a bordo, pero 12 de ellos estaban guardados. El resto eran de sólo 6 a 12 libras y estaban montados en cubiertas expuestas. También había 28 cañones giratorios , pero como los hombres del Centurión no intentaron subir a bordo, estos no eran de gran importancia y, en cualquier caso, quienes los manejaban habrían muerto a causa de los tiradores o la metralla.
Anson necesitaba marcharse lo antes posible por si aparecían barcos españoles y había decidido regresar a Macao. Envió a otros 40 hombres al galeón y, al anochecer, se habían completado las reparaciones más urgentes. Trescientos prisioneros fueron trasladados al Centurión y obligados a entrar en la bodega con dos escotillas abiertas para que les dieran un poco de aire, pero con cuatro cañones giratorios apuntando a cada uno para evitar que escaparan. Se les limitó a una pinta de agua por día y, aunque ninguno murió en el viaje a Macao, al que llegaron el 11 de julio, las condiciones debajo eran espantosas.
La reaparición de Anson en China fue recibida con incredulidad y alarma tanto por las autoridades chinas como por los comerciantes europeos. En su visita anterior, el Centurion estaba claramente en apuros, pero ahora, con el maltrecho Covadonga a cuestas, confirmó los temores chinos de que estuviera utilizando su puerto como base para la piratería o la guerra, mientras que los europeos temían que sus privilegios comerciales pudieran ser revocados y que la pérdida del cargamento del galeón arruinara el comercio con Manila.
Al llegar a Macao, Anson envió a 60 o 70 prisioneros a tierra antes de que los chinos le impidieran descargar el resto y luego se dirigieran a Cantón, con la intención de que esta vez los chinos no se burlaran de él. El mandarín a cargo del fuerte de Bocca Tigris subió a bordo, pero se sintió intimidado por los cañones pesados del barco y, en cambio, intentó persuadir a los pilotos contratados para que guiaran el barco por los bancos de arena. Al enterarse de esto, Anson amenazó con colgar a uno de ellos si el barco encallaba. Una vez pasados los fuertes, el barco esperó el permiso para continuar río arriba. Anson ordenó que uno de los cañones pesados se disparara dos veces al día para asegurarse de que no se intentara ningún subterfugio contra ellos nuevamente. Después de dos semanas y algo de política, llegó el permiso que le permitió llegar a Whampoa , justo antes de Cantón y la mayoría de los prisioneros fueron puestos en barcos para ser llevados a Macao. Pudo conseguir provisiones frescas, pero los comerciantes no le proporcionaron "provisiones de mar". Anson estaba ansioso por presentar su caso directamente al Virrey y había enviado una solicitud al llegar, pero le dijeron que esperara hasta después del verano. Anson envió un mensaje diciendo que llegaría el 1 de octubre, pero cuando estaban a punto de partir, un mensajero dijo que el Virrey quería posponer la reunión y luego llegó otro diciendo que había esperado todo el día y que estaba ofendido porque Anson no se había presentado.
Anson se invitó entonces a alojarse en la fábrica británica de Cantón, que, como las de otras naciones , se encontraba justo fuera de la muralla de la ciudad, en la orilla del río. A los extranjeros se les prohibía entrar en la ciudad, llevar armas de fuego y, oficialmente, solo se les permitía el contacto con los comerciantes de Hong Kong. Al final de cada temporada comercial, tenían que partir hacia Macao o abandonar China por completo. Aunque pudo reunir las provisiones que necesitaba, no pudo obtener el permiso para llevarlas a bordo del barco. El destino intervino y su tripulación recibió elogios por combatir un gran incendio en la ciudad. Poco después llegó una invitación para ver al Virrey el 30 de noviembre.
En una ocasión marcada por una gran ceremonia, Anson comentó a través de un intérprete los muchos intentos que había hecho para conseguir una audiencia a través de intermediarios, pero como no habían sido sinceros, se había visto obligado a enviar a su oficial a la puerta de la ciudad con una carta para que fuera entregada directamente al virrey. El virrey le aseguró que esa carta era, de hecho, la primera vez que se enteraba de la llegada de Anson. Anson luego explicó que había llegado la temporada adecuada para regresar a Europa, que las provisiones estaban listas, pero que solo necesitaba el consentimiento del virrey. Esto se dio de inmediato. No se hizo mención de las tarifas portuarias impagas y Anson creyó que se había sentado un precedente, pero cuando el siguiente buque de guerra británico entró en Cantón en 1764, pagó los impuestos normales.
El 7 de diciembre de 1743, zarparon de Cantón y, tras hacer escala en Macao, vendieron el galeón al precio muy rebajado de 6.000 dólares, lo que permitió que el Centurión partiera el día 15. Anson estaba ansioso por llegar a Inglaterra antes de que las noticias del tesoro que transportaba llegaran a Francia o España, para evitar que intentaran interceptarlo.
El barco hizo escala el 8 de enero en la isla Príncipe, en el estrecho de la Sonda, entre las islas indonesias de Sumatra y Java, para abastecerse de agua potable y otros suministros, y llegó a Ciudad del Cabo, cerca del cabo de Buena Esperanza, el 11 de marzo. Partió el 3 de abril tras conseguir más tripulación y llegó a su base en Spithead el 15 de junio de 1744, tras atravesar la niebla y evitar así un escuadrón francés que navegaba por el Canal de la Mancha.
De las tripulaciones originales del Centurion , Gloucester , Tryal y Anna , solo quedaban 188 personas a bordo . Junto con los supervivientes del Severn , Pearl y Wager , sobrevivieron unos 500 de los 1.900 que zarparon en septiembre de 1740; todos, salvo un puñado, murieron de hambre o de enfermedades.
A su regreso, Anson se convirtió en una celebridad y fue invitado a conocer al rey. Cuando el tesoro desfiló por las calles de Londres, fue recibido por una gran multitud.
Las disputas sobre el dinero del premio terminaron en los tribunales y enfrentaron a los oficiales entre sí. La cuestión principal era el estatus de los oficiales del Gloucester y el Tryal una vez que subieron a bordo del Centurion , ya que Anson no los había ascendido formalmente a oficiales del buque insignia. Según los libros de reglas del Almirantazgo, perdieron su rango y eran efectivamente marineros comunes, pero parece obvio que sin el traslado de oficiales experimentados de los otros barcos, el Centurion no habría sobrevivido al Pacífico ni habría podido capturar el galeón. La diferencia para un oficial era recibir £ 500 o £ 6,000 [21] y aunque los tribunales inicialmente decidieron a favor de los oficiales del Gloucester y el Tryal , perdieron en apelación, una decisión que puede haber sido influenciada por la victoria del ahora almirante Anson sobre la flota francesa en la batalla del cabo Finisterre . [22]
Anson se quedó con tres octavos del dinero del premio disponible para distribución del Covadonga [21], que según una estimación ascendió a 91.000 libras, en comparación con las 719 libras que ganó como capitán durante el viaje de tres años y nueve meses. En cambio, un marinero habría recibido quizás 300 libras, aunque incluso eso equivalía a veinte años de salario. [23]
Aunque se habían publicado varios diarios privados del viaje, la versión oficial de los hechos se publicó en Londres en 1748, con el título A Voyage Round the World in 1740-4 by George Anson Esq, now Lord Anson, Commander-in-Chief of a Squadron of His Majesty's Ships Send upon an Expedition to the South Seas Compiled from his Papers and Materials by Richard Walter, MA, Capellán del barco de Su Majestad The Centurion, en esa expedición . Fue un gran éxito comercial y popular [24] y ya se había impreso una quinta edición en 1749. [25] Además de detallar las aventuras de la expedición, contenía una enorme cantidad de información útil para futuros navegantes y, con 42 cartas y grabados detallados, la mayoría basados en dibujos del capitán Piercy Brett, sentó las bases para posteriores expediciones científicas y de reconocimiento del capitán Cook y otros. Las palabras finales del relato autorizado fueron:
Así terminó esta expedición, cuando había durado tres años y nueve meses, después de haber, por sus acontecimientos, demostrado fuertemente esta importante verdad: que aunque la prudencia, la intrepidez y la perseverancia unidas no están exentas de los golpes de la fortuna adversa, sin embargo, en una larga serie de transacciones generalmente superan su poder y al final rara vez dejan de resultar exitosas. [26]
La identidad del verdadero autor de un libro tan exitoso ha sido motivo de controversia. Se afirma que, como "en su mayoría sólo lo saben los eruditos" [27] , el escritor fantasma , en todo o en parte, [28] de la obra fue el matemático Benjamin Robins [24] , que había escrito previamente bajo el patrocinio de Anson sobre el tema de la reforma de la artillería en la Marina Real. El capellán de Lord Anson, Richard Walter (c.1716-1785), que había sido miembro del viaje hasta diciembre de 1742, después de la llegada de la flota a Macao, [29] fue acreditado como el autor en la página del título y la dedicatoria, habiendo instigado el proyecto, mientras que se dice que Benjamin Robins recibió £1.000 por su trabajo. [30] Sin embargo, el libro es "sin duda el trabajo de un hombre familiarizado con la vida diaria a bordo de un barco de guerra", [1] y según Laughton (1900) Robins no era un hombre así, pero puede haber tomado una parte mayor o menor en el trabajo de revisión, con una participación definitivamente determinada en la autoría limitada a la discusión de las observaciones náuticas en el segundo volumen. Que Walter no hubiera sido el autor principal fue una afirmación disputada por su viuda, quien declaró lo siguiente: Durante la época en que el Sr. Walter escribió ese viaje, me visitó casi todos los días antes de nuestro matrimonio, y con frecuencia lo he escuchado decir cuán de cerca había estado escribiendo durante algunas horas para prepararse para su constante asistencia a Lord Anson, a las seis de la mañana, para su aprobación, mientras su señoría supervisaba cada hoja que se escribía. En algunas de esas reuniones, el Sr. Robins asistió, ya que fue consultado sobre la disposición de los dibujos; y también sé que el señor Robins abandonó Inglaterra (pues lo enviaron a Bergen-op-Zoom algunos meses antes de la publicación del libro) y con frecuencia he visto al señor Walter corregir las hojas de prueba para la imprenta. [29]
Anson fue comparado con Francis Drake y fue ascendido en consecuencia, llegando a ser Primer Lord del Almirantazgo en 1751, pero ayudó a la carrera de muchos de los oficiales que navegaron con él. Sin embargo, inmediatamente después de su regreso, Anson había ascendido a Philip Saumarez y Peircy Brett, pero después de que el Almirantazgo se negara a confirmar a Brett, Anson declinó su propio ascenso.
Como resultado directo de la ambigua situación legal tras el naufragio del Wager , se cambiaron las reglas para dar a los capitanes autoridad continua sobre su tripulación y que esta siguiera recibiendo su salario. De manera similar, después de que Anson sintiera la necesidad de impresionar a los mandarines que subían a bordo y de distinguir a su tripulación de la de los buques mercantes, se introdujeron los uniformes navales. Anteriormente, los oficiales y los marineros hacían sus propios arreglos.
El regreso de la expedición de Anson despertó el interés por el Pacífico como objeto del comercio británico y del poder imperial, pero dadas las peligrosas condiciones en torno al Cabo de Hornos y el dominio español sobre Sudamérica, existía la esperanza de que se pudiera encontrar una ruta alternativa al Pacífico a través del Paso del Noroeste por encima de Norteamérica. Se había organizado una expedición dirigida por Middleton mientras Anson estaba fuera, pero el hielo la había bloqueado. El gobierno ofreció 20.000 libras a quien pudiera encontrar una ruta navegable, pero una expedición privada de Moor y Smith en 1746-1747 también regresó con las manos vacías.
Anson presionó para que se realizaran expediciones de descubrimiento posteriores después de que se alcanzara la paz con España, pero las relaciones entre los países aún eran delicadas y los viajes se cancelaron por temor a provocar una disputa más amplia. Las cartas españolas confiscadas al Covadonga agregaron muchas islas a las cartas británicas del Pacífico, y las del Pacífico Norte Occidental se conocieron como el Archipiélago Anson . [31]
Dadas las terribles pérdidas que ha causado el escorbuto , resulta difícil entender por qué no se ha llevado a cabo una investigación oficial sobre su causa y sus posibles curas. Que se podía curar era evidente por las rápidas mejoras que mostraron los hombres de Anson tras llegar a Juan Fernández y a Tinian. En uno de los primeros experimentos controlados del mundo, el médico escocés James Lind realizó sus propias investigaciones en el Salisbury en 1747. Trabajó con doce víctimas, las separó en seis pares y probó algo diferente en cada par. El par que recibió naranjas y limones mostró una clara mejoría. Sin embargo, la idea de una enfermedad por deficiencia nutricional y el complejo mecanismo de acción implicado en el escorbuto aún no se habían imaginado. Pasarían otros 50 años antes de que la conclusión de Lind se pusiera en práctica, y aún más tiempo antes de que se comprendiera la ciencia que la respaldaba. [10]
También entrenó a algunos de los mejores comandantes navales de la generación, incluidos Augustus Keppel , John Byron y John Campbell .
Se pensaba que el último superviviente conocido de los que habían acompañado a Lord Anson era Joseph Allen , que había sido cirujano en el viaje y que más tarde se convertiría en rector del Dulwich College . Murió el 10 de enero de 1796 a los ochenta y tres años. [32] Pero el registro de enterramientos de la iglesia parroquial de South Brent, Devon (Reino Unido) de abril de 1815 registra el entierro de: "William Henham, de Owleigh en la parroquia de Ugborough; 11 de abril; a los 93 años. Tres días después, fue el único hombre vivo que navegó alrededor del mundo con Lord Anson. G. Baker, vicario".
