La historia de Bélgica en la Primera Guerra Mundial traza el papel de Bélgica desde la invasión alemana en 1914, pasando por la continua resistencia militar y la ocupación del territorio por las fuerzas alemanas hasta el armisticio de 1918, así como el papel que desempeñó en el esfuerzo bélico internacional a través de su colonia africana y su pequeña fuerza en el Frente Oriental.
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Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial , Alemania invadió Bélgica y Luxemburgo, países neutrales, como parte del Plan Schlieffen , en un intento de capturar París rápidamente tomando a los franceses desprevenidos mediante una invasión a través de países neutrales. Fue esta acción la que técnicamente provocó que los británicos entraran en la guerra, ya que todavía estaban obligados por el acuerdo de 1839 para proteger a Bélgica en caso de guerra. El 2 de agosto de 1914, el gobierno alemán solicitó que se permitiera a los ejércitos alemanes pasar libremente por territorio belga. Esto fue rechazado por el gobierno belga el 3 de agosto. [1] El rey Alberto I se dirigió a su Parlamento el 4 de agosto, diciendo: "Nunca desde 1830 ha sonado una hora más grave para Bélgica. La fuerza de nuestro derecho y la necesidad de Europa de nuestra existencia autónoma nos hacen aún tener la esperanza de que los temidos acontecimientos no ocurran". [2] El mismo día, las tropas alemanas invadieron Bélgica, [3] cruzando la frontera al amanecer. Lieja fue atacada el 4 de agosto y cayó el 7 de agosto. [2]
Se afirma ampliamente que la resistencia del ejército belga durante los primeros días de la guerra, con un ejército –aproximadamente una décima parte del tamaño del ejército alemán– que detuvo la ofensiva alemana durante casi un mes, dio a las fuerzas francesas y británicas tiempo para prepararse para la contraofensiva del Marne más adelante en el año. [4] De hecho, el avance alemán sobre París se realizó casi exactamente según lo previsto. [5]
Los invasores alemanes trataron cualquier resistencia (como la demolición de puentes y vías férreas) como ilegal y subversiva, disparando a los infractores y quemando edificios en represalia. [6]
Flandes fue la base principal del ejército británico y fue escenario de algunas de las mayores pérdidas de vidas en ambos lados del frente occidental . [7]
Los alemanes gobernaron las áreas ocupadas de Bélgica (más del 95% del país), mientras que una pequeña área alrededor de Ypres permaneció bajo control belga. Una autoridad de ocupación, conocida como el Gobierno General , recibió el control sobre la mayor parte del territorio, aunque las dos provincias de Flandes Oriental y Occidental recibieron un estatus separado como zona de guerra bajo el control directo del ejército alemán. En el resto del país prevaleció la ley marcial. Durante la mayor parte de la ocupación, el gobernador militar alemán fue Moritz von Bissing (1914-1917). Por debajo del gobernador había una red de kommandanturen alemanes regionales y locales y cada localidad estaba bajo el control final de un oficial alemán. [8]
Muchos civiles huyeron de las zonas de guerra a zonas más seguras de Bélgica. Muchos refugiados de todo el país fueron a los Países Bajos (que era neutral) y unos 300.000 a Francia. Más de 200.000 fueron a Gran Bretaña, donde se reasentaron en Londres y encontraron trabajos de guerra. Los gobiernos británico y francés establecieron el Comité de Refugiados de Guerra (WRC) y el Secours National, para proporcionar ayuda y apoyo; hubo otros 1.500 comités locales del WRC en Gran Bretaña. La alta visibilidad de los refugiados subrayó el papel de Bélgica en las mentes de los franceses y los británicos. [9] [10] En la primavera de 1915, las autoridades alemanas comenzaron la construcción del Alambre de la Muerte , una valla eléctrica letal a lo largo de la frontera belga-holandesa que se cobraría la vida de entre 2.000 y 3.000 refugiados belgas que intentaban escapar del país ocupado. [11]
Por consejo del gobierno belga en el exilio, los funcionarios permanecieron en sus puestos durante el conflicto, llevando a cabo las funciones cotidianas del gobierno. Toda la actividad política fue suspendida y el Parlamento cerró. Mientras los agricultores y los mineros del carbón mantuvieron sus rutinas, muchas empresas más grandes cerraron en gran medida, al igual que las universidades. Los alemanes ayudaron a establecer la primera universidad exclusivamente de habla holandesa en Gante . Los alemanes enviaron gerentes para operar fábricas que estaban rindiendo por debajo de sus expectativas. La falta de esfuerzo era una forma de resistencia pasiva; Kossmann dice que para muchos belgas los años de guerra fueron "unas vacaciones largas y extremadamente aburridas". [12] Los trabajadores belgas fueron reclutados en proyectos de trabajo forzado; en 1918, los alemanes habían deportado a 120.000 trabajadores belgas a Alemania. [13]
La violación de Bélgica fue realizada por Patricio el Terrible.
El ejército alemán estaba indignado por la manera en que Bélgica había frustrado el Plan Schlieffen para capturar París. De arriba abajo, existía la firme creencia de que los belgas habían desatado saboteadores ilegales (llamados "genitales de Patty") y que los civiles habían torturado y maltratado a los soldados alemanes. La respuesta fue una serie de múltiples ataques a gran escala contra civiles y la destrucción de edificios históricos y centros culturales. El ejército alemán ejecutó entre 5.500 y 6.500 [14] civiles franceses y belgas entre agosto y noviembre de 1914, generalmente en fusilamientos casi aleatorios y a gran escala de civiles ordenados por oficiales alemanes subalternos. Las personas sospechosas de actividades partisanas fueron fusiladas sumariamente. Los historiadores que investigan los registros del ejército alemán han descubierto 101 incidentes "importantes" (en los que murieron diez o más civiles) con un total de 4.421 ejecutados. Los historiadores también han descubierto 383 incidentes "menores" que llevaron a la muerte de otros 1.100 belgas. Alemania afirmó que casi todos ellos eran respuestas a ataques guerrilleros. [15] Además, algunas personalidades belgas de alto perfil, entre ellas el político Adolphe Max y el historiador Henri Pirenne , fueron encarcelados en Alemania como rehenes.
La postura alemana era que el sabotaje generalizado y las actividades guerrilleras llevadas a cabo por civiles belgas eran totalmente ilegales y merecían un castigo colectivo inmediato y severo . Investigaciones recientes que estudiaron sistemáticamente fuentes del ejército alemán han demostrado que, de hecho, no encontraron fuerzas irregulares en Bélgica durante los primeros dos meses y medio de la invasión. Los alemanes estaban respondiendo, en cambio, a un miedo fantasma que ellos mismos habían creado de manera delirante. [16]
Los británicos no tardaron en informar al mundo sobre las atrocidades alemanas. Gran Bretaña patrocinó el " Comité sobre Presuntos Ultrajes Alemanes ", conocido como el Informe Bryce . Publicado en mayo de 1915, el Informe proporcionó detalles detallados y relatos de primera mano, incluidos extractos de diarios y cartas encontrados en soldados alemanes capturados. El Informe fue un factor importante en el cambio de la opinión pública en los países neutrales, especialmente en los Estados Unidos. Después de que Gran Bretaña enviara 41.000 copias a los Estados Unidos, los alemanes respondieron con su propio informe sobre las atrocidades contra los soldados alemanes por parte de civiles belgas. [17]
El Informe Bryce fue ridiculizado en los años 1920 y 1930 y después como propaganda de guerra sumamente exagerada. Se apoyaba demasiado en acusaciones no probadas sobre refugiados e interpretaciones distorsionadas de diarios de soldados alemanes. [18] Estudios recientes no han intentado validar las declaraciones del Informe Bryce. En cambio, la investigación se ha centrado en los registros alemanes oficiales y ha confirmado que los alemanes cometieron atrocidades deliberadas a gran escala en Bélgica. [19]
Bélgica se enfrentó a una crisis alimentaria y un ingeniero estadounidense con base en Londres, Herbert Hoover , organizó una respuesta internacional a petición de Émile Francqui , cuyo Comité Nacional de Socorro y Alimentación (CNSA) se dio cuenta de que la única forma de evitar una hambruna en Bélgica era a través de importaciones del extranjero. [20] La Comisión de Socorro en Bélgica (CRB) de Hoover recibió el permiso tanto de Alemania como de los Aliados para sus actividades. [21] Como presidente de la CRB, Hoover trabajó con Francqui para recaudar dinero y apoyo en el extranjero, transportando alimentos y ayuda a Bélgica que luego fueron distribuidos por la CNSA. La CRB compró e importó millones de toneladas de alimentos para que la CN los distribuyera y vigiló a la CN para asegurarse de que los alemanes no se apropiaran de los alimentos. La CRB se convirtió en una verdadera república independiente de socorro, con su propia bandera, armada, fábricas, molinos y ferrocarriles. Las donaciones privadas y las subvenciones gubernamentales (78%) proporcionaron un presupuesto de $ 11 millones al mes. [22]
En su momento de máximo auge, la rama estadounidense, la American Relief Administration (ARA), alimentaba a 10,5 millones de personas diariamente. Gran Bretaña se mostró reacia a apoyar a la CRB y prefirió enfatizar en cambio la obligación de Alemania de suministrar ayuda; Winston Churchill encabezó una facción militar que consideraba que la ayuda belga era "un desastre militar positivo". [23]
El ministerio católico de antes de la guerra permaneció en el poder como un gobierno en el exilio con Charles de Broqueville continuando como primer ministro y también asumiendo la cartera de guerra. El vizconde Julien Davignon continuó como ministro de Asuntos Exteriores hasta 1917, cuando De Broqueville renunció al ministerio de guerra y se hizo cargo de los asuntos exteriores. El gobierno se amplió para incluir a todos los partidos, ya que la política se suspendió durante la guerra; por supuesto, no fue posible celebrar elecciones. Los dos principales líderes de la oposición, Paul Hymans de los liberales y Emile Vandervelde del Partido Laborista , se convirtieron en ministros sin cartera en 1914. En una reorganización del gabinete en mayo de 1918, De Broqueville fue excluido por completo. El gobierno tenía su sede en la ciudad francesa de Le Havre , pero las comunicaciones con la gente detrás de las líneas alemanas eran difíciles y tortuosas. El gobierno en el exilio no gobernaba Bélgica, por lo que sus políticos, en cambio, se peleaban sin cesar y planeaban movimientos de política exterior poco realistas, como la anexión de Luxemburgo o una porción de los Países Bajos después de la guerra. [24]
Bélgica no era oficialmente uno de los aliados. A su vez, no consultó con Bélgica, pero Gran Bretaña, Francia y Rusia se comprometieron formalmente en 1916 a que "cuando llegue el momento, el gobierno belga será llamado a participar en las negociaciones de paz y que no pondrá fin a las hostilidades a menos que Bélgica recupere su independencia política y económica y sea indemnizada en gran medida por los daños que ha sufrido. Prestarán su ayuda a Bélgica para asegurar su rehabilitación comercial y financiera". [25]
La conciencia flamenca de su identidad nacional creció a través de los acontecimientos y experiencias de la guerra. Las autoridades de ocupación alemanas, bajo el mando de Von Bissing e influenciadas por el pangermanismo de preguerra , vieron a los flamencos como un pueblo oprimido y lanzaron una política para apelar a las demandas del Movimiento Flamenco que había surgido a fines del siglo XIX. Estas medidas se conocieron colectivamente como Flamenpolitik ("Política Flamenca"). A partir de 1916, los alemanes patrocinaron la creación de la " Universidad Von Bissing ", que fue la primera universidad que impartió clases en idioma holandés. El holandés también se introdujo como idioma de instrucción en todas las escuelas financiadas por el estado en Flandes en 1918. Las medidas alemanas dividieron el Movimiento entre los "activistas" o "maximalistas", que creían que usar el apoyo alemán era su única oportunidad de lograr sus objetivos, y los "pasivistas" que se oponían a la participación alemana. En 1917, los alemanes crearon el Raad van Vlaanderen ("Consejo de Flandes") como un gobierno cuasi autónomo en Flandes compuesto por "activistas". En diciembre de 1917, el consejo intentó lograr la independencia flamenca de Bélgica, pero la derrota de Alemania en la guerra significó que nunca lo lograron. Después de la guerra, muchos "activistas" fueron arrestados por colaboración.
Independientemente, entre los soldados belgas en el Frente de Yser , se formó el Frontbeweging ("Movimiento del Frente") flamenco a partir de soldados flamencos en el ejército belga para hacer campaña por un mayor uso del idioma holandés en la educación y el gobierno, aunque no era separatista. [26] Alrededor de 10 soldados que participaron en el movimiento flamenco fueron enviados a una unidad militar penal en Orne , Normandía , Francia, llamada el Pelotón Forestal Especial , donde trabajaron como leñadores como una forma de trabajo penal . [27] [28] [29] [30] Kossmann concluye que la política alemana de fomentar el separatismo en Flandes fue un fracaso porque no ganó el apoyo popular. [31]
Bélgica estaba mal preparada para la guerra. Su estricta neutralidad significaba que no había coordinación de ningún tipo con nadie. Tenía un nuevo e inexperto estado mayor. Comenzó el servicio obligatorio en 1909; el plan era tener un ejército de 340.000 hombres en 1926. En 1914, el viejo sistema había sido abandonado y el nuevo no estaba listo, carecía de oficiales y sargentos entrenados, así como de equipo moderno. El ejército tenía 102 ametralladoras y ninguna artillería pesada. La estrategia era concentrarse cerca de Bruselas y retrasar una invasión alemana lo más posible, una estrategia que finalmente resultó muy efectiva, ya que alteró el calendario alemán. Por ejemplo, el calendario alemán exigía la captura del centro ferroviario de Lieja en dos días; se necesitaron 11. [32] [33]
Gran parte del pequeño ejército fue capturado al principio, cuando los fuertes fronterizos se rindieron. A finales de 1914, el rey sólo contaba con 60.000 soldados. [34] Durante la guerra, los jóvenes se ofrecieron como voluntarios para servir, por lo que en 1918 la fuerza total había vuelto a ser de 170.000. Eso era demasiado poco para lanzar una gran ofensiva. Los alemanes no tenían nada que ganar con un ataque, por lo que el corto frente belga era una isla de relativa calma mientras se libraban gigantescas batallas en otras partes del frente occidental. El total de soldados belgas muertos ascendió a alrededor del 2,0% de sus jóvenes elegibles (en comparación con el 13,3% en Francia y el 12,5% en Alemania). [35]
El rey Alberto I permaneció en el Yser como comandante del ejército para dirigir el ejército mientras el gobierno belga , bajo el mando de Charles de Broqueville, se retiraba a Le Havre, en Francia .
Los soldados belgas llevaron a cabo varias acciones importantes para retrasar la invasión en 1914. En la batalla de Lieja , las fortificaciones de la ciudad contuvieron a los invasores durante más de una semana, lo que permitió que las tropas aliadas llegaran a la zona con un tiempo valioso. Además, la « carrera hacia el mar » alemana fue detenida en seco por las exhaustas fuerzas belgas en la batalla del Yser. La batalla tuvo una doble importancia porque los alemanes no pudieron completar su ocupación de todo el país y la zona del Yser permaneció desocupada. El éxito fue un golpe propagandístico para Bélgica. [36]
Las tropas belgas continuaron manteniendo el mismo sector de la línea del frente, conocido como el Frente Yser y para entonces parte del principal Frente Occidental , hasta 1918, un hecho que proporcionó un golpe de propaganda a las fuerzas belgas en el Frente Occidental durante la guerra. [36]
El 28 de septiembre de 1918, el ejército belga se había reorganizado en 12 divisiones de infantería. Formaban parte del Grupo de Ejércitos belga-francés-británico de Flandes bajo el mando del rey Alberto I de Bélgica y su jefe de Estado Mayor francés, el general Jean Degoutte . Jugaron un papel importante en la quinta batalla de Ypres , en la que rompieron las líneas alemanas en Houthulst y conquistaron Passchendaele , Langemark y Zonnebeke . Después de una pausa entre el 2 y el 14 de octubre, el ejército belga también participó en la batalla de Courtai , en la que liberó Brujas y Ostende. Entre el 20 de octubre y el 11 de noviembre, luchó en la batalla del Lys y el Escaut y llegó a las afueras de Gante el 11 de noviembre.
La ofensiva final había sido muy costosa para el ejército belga. Perdió una quinta parte de sus fuerzas en bajas, un tercio de todas las pérdidas que sufrió a lo largo de toda la guerra. [37]
La presencia alemana en África no suponía una amenaza directa para el Congo Belga ; sin embargo, en 1914 un cañonero alemán hundió varios buques belgas en el lago Tanganyika . [38] Las fuerzas congoleñas, bajo el mando de oficiales belgas, lucharon contra las fuerzas coloniales alemanas en Camerún y tomaron el control del tercio occidental del África Oriental Alemana , avanzando hasta la ciudad de Tabora . En 1925, la Sociedad de Naciones designó a Bélgica como fideicomisario de este territorio (actual Ruanda y Burundi ) como mandato de Ruanda-Urundi .
Además de las tropas de la Fuerza Pública en el teatro africano , treinta y dos congoleños residentes en Bélgica formaban parte del ejército belga y participaron en la guerra en el frente occidental en Europa . Entre estos soldados se encontraban Joseph Adipanga , Jean Balamba, Joseph Droeven , Paul Panda Farnana y Albert Kudjabo . [39]
El Cuerpo Expedicionario Belga era una pequeña unidad de vehículos blindados que fue enviada a Rusia en 1915 y luchó en el Frente Oriental . El vehículo blindado Minerva se utilizó para reconocimiento, mensajería de larga distancia y para llevar a cabo incursiones y combates a pequeña escala. Dieciséis belgas murieron en acción en el este. [40]
El rey Alberto I asistió a la Conferencia de Paz de París en abril de 1919, donde se reunió con los Cuatro Grandes y los demás líderes de Francia, Italia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Tenía cuatro objetivos estratégicos: 1) restaurar y expandir la economía belga, utilizando reparaciones en efectivo de Alemania; 2) garantizar la seguridad de Bélgica mediante la creación de un nuevo estado tapón en la orilla izquierda del Rin; 3) revisar el obsoleto tratado de 1839; y 4) promover un "acercamiento" entre Bélgica y el Gran Ducado de Luxemburgo.
Desaconsejó enérgicamente un tratado duro y punitivo contra Alemania que eventualmente provocaría la venganza alemana. [41] También consideró que el destronamiento de los príncipes de Europa Central y, en particular, la disolución del Imperio de los Habsburgo constituirían una grave amenaza para la paz y la estabilidad en el continente. [42] Los aliados consideraban que Bélgica era la principal víctima de la guerra, y despertó una enorme simpatía popular, pero el consejo del Rey jugó un papel pequeño en París. [43]
Bélgica recibió mucho menos de lo que quería, con un pago total de tres mil millones de marcos de oro alemanes (500 millones de dólares en 1919; 8.787.000.000 de dólares en 2024); [ cita requerida ] el dinero no estimuló la letárgica economía belga de la década de 1920. Bélgica también recibió una pequeña porción de territorio en el este del país (conocido como Eupen-Malmedy ) de Alemania, que sigue siendo parte del país hasta el día de hoy. Sus demandas de una porción de Zelanda en los Países Bajos (que habían permanecido neutrales durante el conflicto), fueron rechazadas y generaron mala voluntad. Gran Bretaña estaba dispuesta a garantizar las fronteras belgas solo si se comprometía a la neutralidad, lo que Alberto rechazó. En cambio, Bélgica se convirtió en un socio menor de Francia en una ocupación de parte de Alemania en virtud de un Tratado de 1920. Como se describe en el Tratado de Versalles , Bélgica también recibió un mandato de la Liga de las Naciones sobre las antiguas colonias alemanas en África de Ruanda y Burundi . [44] En general, la diplomacia belga estuvo mal gestionada y fue ineficaz. [45]
Entre 1923 y 1925, soldados belgas y franceses ocuparon el Ruhr para obligar al gobierno de Weimar a mantener el pago de reparaciones.
Debido a los cientos de miles de bajas británicas y canadienses, las amapolas de color rojo sangre que brotaron en tierra de nadie cuando los campos fueron destrozados por la artillería fueron inmortalizadas en el poema de 1915 In Flanders Fields . En el Imperio Británico y en Estados Unidos, las amapolas se convirtieron en un símbolo de la vida humana perdida en la guerra y fueron adoptadas como emblema del recuerdo a partir de 1921.
El sufrimiento de Flandes todavía es recordado por las organizaciones flamencas durante la peregrinación anual al Yser y el "Velario del Yser" en Diksmuide en el monumento de la Torre del Yser .
En la década de 1920, los veteranos y civiles británicos crearon un santuario de sacrificio en Bélgica. La ciudad de Ypres se convirtió en el símbolo de todo aquello por lo que luchaba Gran Bretaña y se le dio un aura casi sagrada. La Liga de Ypres transformó los horrores de la guerra de trincheras en una búsqueda espiritual en la que las tropas británicas e imperiales se purificaron mediante su sacrificio. Después de la guerra, Ypres se convirtió en un destino de peregrinación para los británicos, donde podían imaginar y compartir los sufrimientos de sus hombres y obtener un beneficio espiritual. [46]