Los topos dorados son pequeños mamíferos excavadores insectívoros endémicos del África subsahariana . Comprenden la familia Chrysochloridae (la única familia del suborden Chrysochloridea ) y como tales son taxonómicamente distintos de los verdaderos topos , la familia Talpidae y otras familias parecidas a topos , a las cuales, en diversos grados, se parecen como resultado de convergencia evolutiva . Hay 21 especies. Algunas (p. ej., Chrysochloris asiatica , Amblysomus hottentotus ) son relativamente comunes, mientras que otras (p. ej., especies de Chrysospalax , Cryptochloris , Neamblysomus ) son raras y están en peligro de extinción.
A pesar de su extrema convergencia evolutiva con los topos, sus parientes más cercanos son las musarañas nutrias y los tenrecs . Están relacionados más lejanamente con otros mamíferos africanos insectívoros como los osos hormigueros y las musarañas elefante , e incluso más lejanamente relacionados con los elefantes y los sirenios . [3]
Como la mayoría de los mamíferos excavadores con hábitos similares, los Chrysochloridae tienen patas cortas con poderosas garras excavadoras, un pelaje muy denso que repele la suciedad y la humedad y una piel endurecida, especialmente en la cabeza. El pelaje varía de negro a amarillo pálido o gris, y tiene un brillo iridiscente de verde, azul, violeta o cobre cuando se ve con luz. [4]
Sus ojos no son funcionales y están cubiertos de piel peluda. Los oídos externos son sólo pequeñas aberturas. En particular, los topos dorados tienen un parecido notable con los topos marsupiales de Australia , familia Notoryctidae , a los que se parecen tan sugerentemente que en un momento, a pesar de la división marsupial / placentaria , algunos argumentaron que estaban relacionados. Las consideraciones que influyeron en el debate podrían haber incluido la opinión de que los Chrysochloridae son placentarios muy primitivos y el hecho de que tienen muchas especializaciones similares a las de los topos, similares a las de los topos marsupiales.
El rinario es una almohadilla coriácea seca y muy agrandada que protege sus fosas nasales mientras el animal excava. También en este aspecto se parecen a los topos marsupiales. Algunos autores afirman que su sentido principal es el tacto y que son particularmente sensibles a las vibraciones, que pueden indicar un peligro inminente. [5] Sin embargo, tenga en cuenta a continuación las observaciones sobre el martillo en el oído medio.
Las especies varían en tamaño desde unos 8 centímetros (3,1 pulgadas) hasta unos 20 centímetros (7,9 pulgadas). Tienen hombros musculosos y las extremidades anteriores están radicalmente adaptadas para cavar; Todos los dedos de las patas delanteras se han reducido, excepto una tercera garra grande en forma de pico en el tercer dedo. En comparación con los lunares verdaderos, el quinto dedo está ausente y el primero y el cuarto son vestigiales. Las adaptaciones de las patas traseras son menos dramáticas: conservan los cinco dedos y están palmeadas como una adaptación para palear eficientemente hacia atrás la tierra aflojada por las garras delanteras. [4]
Hubo un tiempo en que los Chrysochloridae eran considerados primitivos . Los argumentos que respaldan esto incluyen que se pensaba que se originaron en Gondwana , que tenían una tasa metabólica en reposo baja y que podían desactivar la termorregulación cuando estaban inactivos. Al igual que los tenrecs , poseen cloaca y los machos carecen de escroto . Sin embargo, estos puntos ya no se consideran tan sugestivos de que los topos dorados sean "mamíferos reptiles" subdesarrollados; algunos se consideran más bien adaptaciones a las condiciones climáticas regionales. Entrar en letargo mientras descansan o durante un clima frío les permite conservar energía y reducir las necesidades urgentes de alimentos. Del mismo modo, han desarrollado riñones particularmente eficientes y algunas especies no necesitan beber agua en absoluto. Suelen ahogarse si caen al agua.
Los crisocloridos son mamíferos afrotherianos subterráneos endémicos del África subsahariana, y la mayoría de los cuales se registran en Sudáfrica en particular. Otras regiones incluyen el lago Victoria , Cabo Occidental , [6] y Namibia. [7] Viven en una variedad de ambientes; bosques, pantanos, desiertos o terrenos montañosos. Las especies de Chrysospalax tienden a buscar alimento en la superficie de la hojarasca de los bosques o prados. Especies de eremitalpa como el topo dorado de Grant viven en el arenoso desierto de Namib , donde no pueden formar túneles porque la arena se derrumba. En cambio, durante el día, cuando deben buscar refugio, "nadan" a través de la arena suelta, usando sus anchas garras para remar, y se sumergen unos 50 centímetros (20 pulgadas) hasta donde hace un frío soportable. Allí entran en un estado de letargo , conservando así energía. [8] Por la noche emergen para buscar alimento en la superficie en lugar de desperdiciar energía moviendo arena. Su principal presa son las termitas que viven bajo matas de pasto aisladas y pueden viajar 6 kilómetros (3,7 millas) por noche en busca de alimento. Buscan grupos prometedores escuchando las tensiones de las raíces agitadas por el viento y las señales de alarma de las termitas que golpean la cabeza, ninguna de las cuales se puede escuchar fácilmente en la superficie, por lo que se detienen periódicamente y sumergen la cabeza bajo la arena para escuchar. [8]
La mayoría de las otras especies construyen madrigueras superficiales para buscar alimento y madrigueras permanentes más profundas para residir. Las madrigueras residenciales tienen una forma relativamente compleja y pueden penetrar hasta 1 metro (3 pies 3 pulgadas) bajo tierra e incluyen cámaras profundas para usar como refugio y otras cámaras como letrinas. Empujan la tierra excavada hacia la superficie, como en las toperas, o la compactan en las paredes del túnel.
Se alimentan de pequeños insectos y lombrices de tierra o de pequeños vertebrados como lagartos o serpientes excavadoras. Dependen de su sentido del oído para localizar gran parte de sus presas, y se ha descubierto que las cócleas de varias especies de topos dorados son largas y muy enrolladas, lo que puede indicar una mayor dependencia ecológica de señales auditivas de baja frecuencia que la observada en Talpid. lunares. [9]
Los topos dorados comparten una serie de características, que varían según la especie, que rara vez se ven en otros mamíferos vivos, incluidos tres huesos largos del antebrazo, articulación hioides - mandibular y un martillo hipertrofiado . [6] Algunas especies tienen huesecillos del oído medio hipertrofiados (agrandados) , en particular el martillo. Estos animales tienen el martillo más grande en relación con el tamaño corporal de cualquier animal. [10] Esta morfología puede adaptarse para la detección de señales sísmicas. [11] [12] [13] A este respecto, existe una aparente evolución convergente hacia los reptiles excavadores de la familia Amphisbaenidae .
Las hembras dan a luz de una a tres crías sin pelo en un nido cubierto de hierba dentro del sistema de madrigueras. La reproducción ocurre durante todo el año. Los adultos son solitarios y su territorio de madriguera puede estar defendido agresivamente de intrusos, especialmente donde los recursos son relativamente escasos. [5]
De las 21 especies de topo dorado, nada menos que 11 están en peligro de extinción. La causa principal es la pérdida de hábitat inducida por el hombre. Además, la extracción de arena , las malas prácticas agrícolas y la depredación por parte de perros y gatos domésticos son causas de la disminución de la población.
La taxonomía de Chrysochloridae está siendo revisada a la luz de nueva información genética. Tradicionalmente se les ha incluido junto con las musarañas , los erizos y una bolsa de criaturas pequeñas y difíciles de ubicar como parte del orden Insectivora . Algunas autoridades mantienen esta clasificación, al menos por el momento. Otros agrupan a los topos dorados con los tenrecs en un nuevo orden, que a veces se conoce como Tenrecomorpha , mientras que otros lo llaman Afrosoricida y reservan Tenrecomorpha para la familia Tenrecidae.