El elefante marino del sur ( Mirounga leonina ) es una de las dos especies de elefantes marinos . Es el miembro más grande del clado Pinnipedia y del orden Carnivora , así como el mamífero marino existente más grande que no es un cetáceo . Recibe su nombre de su enorme tamaño y la gran probóscide del macho adulto, que se utiliza para producir rugidos muy fuertes, especialmente durante la temporada de reproducción. Un elefante marino del sur macho es aproximadamente un 40% más pesado que un elefante marino del norte macho ( Mirounga angustirostris ), que es casi el doble del peso de una morsa macho ( Odobenus rosmarus ), [6] [7] o 6-7 veces más pesado que los carnívoros vivos más grandes, en su mayoría terrestres, el oso Kodiak y el oso polar . [8] [9]
El elefante marino del sur fue una de las muchas especies descritas originalmente por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en la histórica décima edición de 1758 de su Systema Naturae , donde se le dio el nombre binomial de Phoca leonina . [3] John Edward Gray estableció el género Mirounga en 1827. [10]
En el siglo XIX, a la especie se la denominaba a menudo «foca nariz de botella». [11]
El elefante marino del sur se distingue del elefante marino del norte (que no se superpone en distribución con esta especie) por su mayor masa corporal y una probóscide más corta . Los machos del sur también parecen más altos cuando luchan, debido a su tendencia a doblar la espalda con más fuerza que las especies del norte. Esta especie también puede exhibir el mayor dimorfismo sexual de cualquier mamífero en términos de relación de masa, con los machos típicamente cinco a seis veces más pesados que las hembras. [12] En promedio, las hembras de elefantes marinos del sur pesan de 350 a 900 kg (770 a 1,980 lb) y miden de 2,6 a 3 m (8,5 a 9,8 pies) de largo, mientras que los machos pueden variar de 1,500 a 3,700 kg (3,300 a 8,200 lb) y crecer hasta 4,2 a 5,8 m (14 a 19 pies) de longitud. [13] [14] A modo de comparación, entre el elefante marino del norte y el cachalote ( Physeter macrocephalus ), otros dos grandes mamíferos marinos que presentan un marcado dimorfismo sexual por su tamaño, los machos suelen superar en peso a las hembras en un factor de tres a cuatro. [15]
El tamaño de los elefantes marinos del sur también varía según la región. Los estudios han indicado que los elefantes marinos de Georgia del Sur son alrededor de un 30% más pesados y un 10% más largos en promedio que los de la isla Macquarie . [12] El macho de tamaño récord, abatido en Possession Bay , Georgia del Sur, el 28 de febrero de 1913, medía 6,85 m (22,5 pies) de largo y se estimó que pesaba 5000 kg (11 000 lb), aunque solo se pesó parcialmente. [9] [16] El tamaño máximo de una hembra es de 1000 kg (2200 lb) y 3,7 m (12 pies). [9] [17]
Los ojos del elefante marino del sur son grandes, redondos y negros. El ancho de los ojos y una alta concentración de pigmentos de baja luminosidad sugieren que la vista juega un papel importante en la captura de presas. Como todas las focas, los elefantes marinos tienen extremidades traseras cuyos extremos forman la cola y la aleta caudal. Cada uno de los "pies" puede desplegar cinco dedos largos y palmeados. Esta ágil palma doble se utiliza para impulsarse en el agua. Las aletas pectorales se utilizan poco mientras nadan. Si bien sus extremidades traseras no son aptas para la locomoción en tierra, los elefantes marinos usan sus aletas como soporte para impulsar sus cuerpos. Son capaces de impulsarse rápidamente (hasta 8 km/h [5,0 mph]) de esta manera para viajes de corta distancia, para regresar al agua, para alcanzar a una hembra o para perseguir a un intruso.
Las crías nacen con pelo y son completamente negras. Su pelaje no es apto para el agua, pero protege a las crías aislándolas del aire frío. La primera muda se produce al destete. Después de la muda, el pelaje puede volverse gris o marrón, dependiendo del grosor y la humedad del pelo. En los machos mayores, la piel adquiere la forma de un cuero grueso que a menudo presenta cicatrices.
Al igual que otras focas, el sistema vascular de los elefantes marinos está adaptado al frío; una mezcla de pequeñas venas rodea las arterias , captando el calor de ellas. Esta estructura está presente en extremidades como las patas traseras.
La población mundial de elefantes marinos del sur se estimó en 650.000 a mediados de la década de 1990, [1] y se estimó en 2005 entre 664.000 y 740.000. [18] Los estudios han demostrado la existencia de tres subpoblaciones geográficas, una en cada uno de los tres océanos.
Los estudios de seguimiento han indicado las rutas que recorren los elefantes marinos, lo que demuestra que su principal área de alimentación se encuentra en el borde del continente antártico. Si bien los elefantes marinos pueden llegar a la Antártida ocasionalmente para descansar o aparearse, se reúnen para reproducirse en lugares subantárticos .
La subpoblación más grande se encuentra en el Atlántico Sur, con más de 400.000 individuos, incluidas alrededor de 113.000 hembras reproductoras en Georgia del Sur ; [19] las otras colonias reproductoras de la subpoblación del Atlántico se encuentran en las Islas Malvinas y la península Valdés en Argentina (la única población reproductora continental).
La segunda subpoblación, en el sur del océano Índico, está formada por hasta 200.000 individuos, tres cuartas partes de los cuales se reproducen en las islas Kerguelen y el resto en las islas Crozet , Marion y Prince Edward , y la isla Heard . Algunos individuos también se reproducen en la isla Amsterdam .
La tercera subpoblación, de unas 75.000 focas, se encuentra en las islas subantárticas del océano Pacífico al sur de Tasmania y Nueva Zelanda , principalmente en la isla Macquarie .
Antiguamente existían colonias en Tasmania , Santa Elena y las islas Juan Fernández frente a las costas de Chile . Se han encontrado algunos individuos en época de muda en Sudáfrica, Australia o Uruguay. También se han reportado animales perdidos de vez en cuando en las costas de Mauricio , con dos informes de la zona del estuario del río Guayas en Ecuador [18] y una playa en Lima, Perú . [20] La realidad de la criatura llamada Manatí de Helena había sido señalada como una posible identificación errónea de los elefantes marinos históricamente presentes en Santa Elena. [21]
En Chile, se cree que actualmente la especie se encuentra en un proceso de recolonización de su antigua distribución. [22] [23] Por ejemplo, se la ha avistado en la década de 2010 en la desembocadura del río Toltén y en los islotes Caicura . [23] [24]
Tras el fin de la caza a gran escala de focas en el siglo XIX, la población de elefantes marinos del sur se recuperó hasta alcanzar un tamaño considerable en la década de 1950; desde entonces, se ha producido un descenso inexplicable de las subpoblaciones del océano Índico y del océano Pacífico. La población parece ahora estable; se desconocen las razones de la fluctuación. Entre las explicaciones propuestas se incluyen un fenómeno de depresión tras un rápido repunte demográfico que agota recursos vitales, un cambio en el clima, la competencia con otras especies cuyos números también variaban, o incluso una influencia adversa de las técnicas de seguimiento científico. [25]
Los elefantes marinos se encuentran entre las focas que pueden permanecer en tierra durante los períodos de tiempo más largos, ya que pueden permanecer secos durante varias semanas consecutivas cada año. Los machos llegan a las colonias antes que las hembras y luchan por el control de los harenes cuando llegan. [26] El gran tamaño corporal confiere ventajas en la lucha, y las relaciones agonísticas de los machos dan lugar a una jerarquía de dominancia, con acceso a harenes y actividad dentro de los harenes determinada por el rango. [27] Los machos dominantes ("amos del harén") establecen harenes de varias docenas de hembras. Los machos menos exitosos no tienen harenes, pero pueden intentar copular con las hembras de un macho de harén cuando el macho no está mirando. La mayoría de las hembras primíparas y una proporción significativa de hembras multíparas se aparean en el mar con machos errantes lejos de los harenes. [28]
Un elefante marino debe permanecer en su territorio para defenderlo, lo que puede suponer meses sin comer, teniendo que vivir de su reserva de grasa. Dos machos que luchan utilizan su peso y sus colmillos uno contra el otro. El resultado rara vez es fatal, y el macho derrotado huirá; sin embargo, los machos pueden sufrir desgarros y cortes graves. Algunos machos pueden permanecer en tierra durante más de tres meses sin comer. Los machos suelen vocalizar con un rugido que sirve tanto para el reconocimiento individual como para la evaluación del tamaño. [27] Los conflictos entre machos de alto rango se resuelven con más frecuencia con posturas y vocalizaciones que con contacto físico. [27]
En general, las crías nacen bastante rápido en la época de cría. [29] Después de nacer, un recién nacido ladrará o aullará y su madre responderá con un gemido agudo. [30] El recién nacido comienza a mamar inmediatamente. La lactancia dura un promedio de 23 días. Durante este período, la hembra ayuna. Los recién nacidos pesan alrededor de 40 kg (88 lb) al nacer, y alcanzan los 120 a 130 kg (260 a 290 lb) cuando son destetados. La madre pierde peso significativamente durante este tiempo. Las focas jóvenes destetadas se reúnen en guarderías hasta que pierden sus pelajes de nacimiento. Entran al agua para practicar la natación, generalmente comenzando su aprendizaje en estuarios o estanques. En verano, los elefantes marinos salen a la orilla para mudar. Esto a veces sucede directamente después de la reproducción.
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El seguimiento por satélite reveló que las focas pasan muy poco tiempo en la superficie, generalmente unos pocos minutos para respirar. Se sumergen repetidamente, cada vez durante más de 20 minutos, para cazar a sus presas ( calamares y peces) a profundidades de 400 a 1000 m (1300 a 3300 pies). Son los no cetáceos que respiran aire y que bucean a mayor profundidad y se han registrado a una profundidad máxima de 2388 m (7835 pies). [31] [32]
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En cuanto a la duración, profundidad y secuencia de las inmersiones, el elefante marino del sur es la foca con mejor rendimiento. En muchos aspectos, supera incluso a la mayoría de los cetáceos . Estas capacidades son el resultado de adaptaciones fisiológicas no estándar, comunes a los mamíferos marinos, pero especialmente desarrolladas en los elefantes marinos. La estrategia de afrontamiento se basa en un mayor almacenamiento de oxígeno y un menor consumo de oxígeno.
En el océano, las focas parecen vivir solas. La mayoría de las hembras se sumergen en zonas pelágicas para alimentarse, mientras que los machos lo hacen tanto en zonas pelágicas como bentónicas . [33] Los ejemplares regresan anualmente a las mismas zonas de caza. Debido a la inaccesibilidad de sus zonas de alimentación en aguas profundas, no se ha obtenido información completa sobre sus preferencias alimentarias, aunque se han observado algunas conductas de caza y selección de presas. [34]
Mientras cazan en las oscuras profundidades, los elefantes marinos parecen localizar a sus presas, al menos en parte, utilizando la vista; la bioluminiscencia de algunas presas puede facilitar su captura. Los elefantes marinos no tienen un sistema desarrollado de ecolocalización a la manera de los cetáceos, pero se supone que sus vibrisas (bigotes faciales), que son sensibles a las vibraciones, desempeñan un papel en la búsqueda de alimento. Cuando están en las costas subantárticas o antárticas, las focas se alimentan principalmente de especies de cefalópodos de aguas profundas como Psychroteuthis glacialis , Alluroteuthis antarcticus , Histioteuthis eltaninae , Onykia ingens , Gonatus antarcticus . Martialia hyadesi [35] [36] y otros moluscos , varias especies de peces, incluyendo peces linterna (es decir, Electrona spp. y Gymnoscopelus spp.), nothothens (es decir, Géneros Lepidonotothen , Pleuragramma , Trematomus , Pagothenia ), Channichthyidsae spp., Bathylagidae spp., [37] krill (principalmente Euphausia spp.) y otros crustáceos, e incluso algas .
Las crías destetadas y los ejemplares jóvenes pueden ser presa de las orcas . [38] Se han registrado casos en los que las crías destetadas han sido atacadas y asesinadas por focas leopardo ( Hydrurga leptonyx ) y leones marinos de Nueva Zelanda ( Phocarctos hookeri ), exclusivamente crías pequeñas en el último caso. Los grandes tiburones blancos ( Carcharodon carcharias ) han cazado elefantes marinos cerca de la isla Campbell , mientras que se han encontrado marcas de mordeduras de un tiburón durmiente del sur ( Somniosus antarcticus ) en elefantes marinos supervivientes en las islas Macquarie . [39] [40]
Después de su casi extinción debido a la caza en el siglo XIX, la población total se estimó entre 664.000 y 740.000 en 2005, [18] pero a partir de 2002, dos de las tres subpoblaciones principales estaban disminuyendo. [41] Las razones de esto no están claras, pero se cree que están relacionadas con la distribución y los niveles decrecientes de las principales fuentes de alimento de las focas. [41] La mayoría de sus sitios de reproducción importantes ahora están protegidos por tratados internacionales, como Sitios de Patrimonio Mundial de la UNESCO , o por legislación nacional.
El cambio climático probablemente tenga un impacto amplio y diverso en especies marinas como los elefantes marinos del sur. Como depredadores superiores en el Océano Austral, los elefantes marinos del sur habitan una de las regiones más sensibles y vulnerables al rápido cambio climático. Esfuerzos globales como los elefantes marinos del sur como muestreadores oceanográficos [42] y los proyectos Marine Mammals Exploring the Oceans Pole to Pole [43] han llevado a la recopilación de un gran conjunto de datos oceanográficos y conductuales acoplados a largo plazo. Como parte de estos proyectos, se conectaron registradores de datos de retransmisión por satélite a los elefantes marinos del sur para recopilar datos físicos y biológicos. Esta recopilación simultánea de datos ambientales y conductuales, que abarca más de diez años, ha permitido a los investigadores estudiar el impacto del cambio climático en los elefantes marinos del sur y el ecosistema antártico. Estos datos proporcionan información sobre cómo está cambiando el Océano Austral en relación con el cambio climático, así como sobre cómo estas especies responden a los cambios. [44] [45]
Estos proyectos se centraron en los elefantes marinos del sur porque son buceadores profundos y, además, un depredador importante en el océano Austral en términos de tamaño de su población y consumo de alimentos. Como depredadores de los niveles superiores de la red alimentaria, su éxito en la búsqueda de alimento y la dinámica de su población proporcionan información valiosa sobre la productividad en diferentes niveles tróficos. [46] Por lo tanto, el bienestar de los elefantes marinos del sur refleja el de todo el ecosistema antártico.
Los elefantes marinos del sur de diferentes colonias frecuentan regiones oceanográficas específicas para alimentarse. Se alimentan con más éxito en áreas con propiedades hidrográficas específicas, por ejemplo, las regiones de afloramiento de aguas profundas circumpolares dentro de la corriente circumpolar antártica . [47] En el océano Austral , los elefantes marinos del sur se asocian con mayor frecuencia con frentes y zonas frontales del sur y de mayor latitud. Sin embargo, el éxito de alimentación en asociación con estas regiones varía fuertemente según el año, la estación y el sexo. Algunas de las variaciones estacionales e interanuales en el éxito de alimentación pueden vincularse a cambios climáticos, como cambios de posición en los frentes y variabilidad asociada con las posiciones frontales. [48] En general, los elefantes marinos del sur parecen ser resilientes frente a la aparente variabilidad en la ubicación y productividad de los sistemas frontales.
Uno de los elefantes marinos del sur más famosos fue Minazo, que vivió en el Acuario Enoshima de Japón desde que tenía medio año hasta su muerte en 2005 a los 11 años. [49] Minazo se hizo popular por su característica pose de sostener un balde y sacar la lengua. En 2006, Minazo fue conmemorado por el músico de noise japonés Masami Akita, también conocido como Merzbow , en un álbum de dos volúmenes, [50] [51] con ilustraciones de Jenny Akita que muestran a Minazo sosteniendo su amado balde. En 2007, Minazo se convirtió en el tema de una macroimagen similar a lolcat llamada "lolrus". En sus notas de portada, Masami Akita sugirió que las frecuentes y exigentes actuaciones de Minazo lo dejaban exhausto, lo que contribuyó en última instancia a su muerte. La intención de Akita al celebrar a Minazo era resaltar la difícil situación de los animales cautivos utilizados para presentaciones ante audiencias públicas. [49] Minazo también ha aparecido en varios diseños de camisetas.
A finales de 2023, un elefante marino del sur de 600 kg (1300 lb) apodado " Neil the Seal " se convirtió en una sensación en Internet después de aparecer repetidamente en áreas residenciales en el sur de Tasmania , lo que provocó numerosos problemas, como impedir que una mujer fuera a trabajar descansando frente a su automóvil. Sus repetidas interacciones con humanos han causado preocupación por el bienestar de Neil, así como por los posibles riesgos para el público. [52] [53]
Distant, William Lucas (septiembre de 1899). "El "elefante marino" (Macrorhinus elephantinus)". The Zoologist . 4ª serie, vol. 3 (699): 385/7.
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