El sistema Dowding [a] fue la primera red de interceptación terrestre de área extensa del mundo , [2] controlando el espacio aéreo a lo largo del Reino Unido desde el norte de Escocia hasta la costa sur de Inglaterra . Utilizaba una red telefónica terrestre dedicada y extendida para recopilar rápidamente información de las estaciones de radar Chain Home (CH) y el Royal Observer Corps (ROC) con el fin de construir una imagen única de todo el espacio aéreo del Reino Unido y luego dirigir aviones interceptores defensivos y artillería antiaérea contra objetivos enemigos. El sistema fue construido por la Royal Air Force justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial y resultó decisivo en la Batalla de Gran Bretaña .
El sistema Dowding fue desarrollado después de que las pruebas demostraran problemas para transmitir información a los cazas antes de que quedara obsoleto. El mariscal jefe del aire Hugh Dowding , comandante del Mando de Cazas de la RAF , resolvió el problema mediante el uso de cadenas de informes jerárquicas. La información se enviaba a la sala de filtros central del Cuartel General del Mando de Cazas (FCHQ) en Bentley Priory y se utilizaba para preparar un mapa de la batalla. Los detalles del mapa se transmitían luego a los cuarteles generales del Grupo y del Sector, donde los operadores recreaban el mapa a una escala que cubría su área de operaciones. Al mirar los mapas, los comandantes podían tomar decisiones sobre cómo emplear sus fuerzas rápidamente y sin desorden. Las instrucciones se transmitían a los pilotos solo desde las salas de control del sector del escuadrón, normalmente ubicadas en las bases operativas de los cazas.
El sistema Dowding se considera clave para el éxito de la RAF contra la fuerza aérea alemana ( Luftwaffe ) durante la Batalla de Inglaterra. La combinación de detección temprana y rápida difusión de esa información actuó como un multiplicador de fuerza , permitiendo que la fuerza de cazas se utilizara con tasas de efectividad extremadamente altas. En el período anterior a la guerra, las tasas de intercepción del 30% al 50% se consideraban excelentes; eso significaba que más de la mitad de las salidas enviadas regresarían sin haber encontrado al enemigo. Durante la Batalla, las tasas promedio fueron de alrededor del 90%, y varias incursiones se encontraron con tasas de éxito del 100%. [3] Al carecer de su propio sistema de dirección, los cazas de la Luftwaffe tenían poca información sobre la ubicación de sus homólogos de la RAF, y a menudo regresaban a la base sin haberlos visto nunca. Cuando lo hacían, los cazas de la RAF estaban casi siempre en una posición ventajosa.
Aunque muchas historias de la Batalla de Inglaterra hablan del papel del radar, fue en combinación con el sistema Dowding que el radar resultó verdaderamente eficaz. Esto no pasó desapercibido para Winston Churchill , quien señaló que:
Todo el ascenso de los Hurricanes y los Spitfires habría sido infructuoso sin este sistema que se había ideado y construido antes de la guerra. Se había moldeado y refinado en acción constante, y ahora todo estaba fusionado en un instrumento de guerra sumamente elaborado, como no existía en ningún otro lugar del mundo. [4]
Para contrarrestar los ataques aéreos sobre Londres durante la Primera Guerra Mundial , Edward Ashmore construyó un sistema conocido como el Área de Defensa Aérea de Londres (LADA). [5] Ashmore colocó armas defensivas en tres anillos alrededor de la ciudad: reflectores y artillería antiaérea en el anillo exterior, aviones de combate en el anillo central y el anillo más interior de la ciudad contenía más cañones antiaéreos. [6] Ashmore instaló una gran mesa de trazado en Horse Guards en Londres. La información de los observadores se transmitía a esta sala central donde se colocaban bloques de madera en un gran mapa para indicar la ubicación de las aeronaves y otra información. Los observadores alrededor del mapa podían transmitir esta información a una de las 25 salas de control regionales, que recreaban las partes del mapa que les interesaban y pasaban la información a las distintas armas de su región. [6]
Después de la guerra, LADA pasó a estar a cargo de un departamento del Ministerio de Guerra conocido como Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB). La ADGB fue responsable de la defensa de todas las Islas Británicas durante los años 1920 y 1930. LADA se convirtió en el Área Metropolitana y la ADGB amplió el sistema de Ashmore para ocuparse de los aviones de mayor alcance y movimiento más rápido. Los marcadores de colores coincidían con las áreas de colores en un reloj sectorial que marcaba intervalos de cinco minutos. A medida que se solicitaban los trazados, los trazadores utilizaban marcadores con el color que señalaba el reloj, lo que producía rutas multicolores de marcadores en la mesa que formaban pistas fáciles de seguir ; la frescura de la información se podía determinar a partir del color del último marcador. Más tarde se instaló un sistema idéntico en las Midlands . [7]
El sistema carecía de detección temprana, que se consideraba esencial a medida que mejoraba el rendimiento de los aviones. [8] Se llevaron a cabo experimentos con espejos acústicos y dispositivos similares, pero siempre resultaron insatisfactorios, con rangos de detección a menudo tan bajos como 5 millas (8,0 km) incluso en buenas condiciones. A falta de una alternativa, en diciembre de 1934, el Ministerio del Aire (AM) hizo planes para desplegar dispositivos de detección de sonido alrededor de Londres como parte del plan del estuario del Támesis. [8]
Un mes después de que se aprobara el plan del estuario del Támesis, se formó el Comité para el Estudio Científico de la Defensa Aérea (conocido también como el "Comité Tizard" en honor a su presidente, Henry Tizard [b]) para considerar las historias de los periódicos y otras afirmaciones hechas a lo largo de los años sobre "rayos" electrónicos que podrían detener un motor de avión e incluso matar a un piloto a larga distancia. [10] El comité consultó al conocido experto en radio Robert Watt para obtener una opinión sobre los informes. [c] Watt le pidió a su asistente, Arnold Wilkins , que realizara los cálculos necesarios. Wilkins concluyó rápidamente que era imposible; la cantidad de energía de radio necesaria estaría muy por encima del estado del arte de la electrónica existente. Cuando Watt preguntó sobre alternativas, Wilkins recordó un informe de la Oficina General de Correos (GPO) sobre aviones que causaban desvanecimiento en la recepción de radio, y sugirió que este efecto podría usarse para detectar aviones a larga distancia. Los dos escribieron un memorando conjunto sobre el concepto y lo devolvieron al Comité Tizard a tiempo para su primera reunión formal a fines de enero de 1935. [11]
El comité se apoderó del concepto como una posible solución al problema de la detección de bombarderos y al temor de que " el bombardero siempre lograría pasar ". Un segundo memorando con cálculos más detallados llegó en febrero y fue mostrado al miembro del aire para suministro e investigación , Hugh Dowding . Quedó impresionado con el concepto, pero quería una demostración práctica. Esto se llevó a cabo el 26 de febrero de 1935 en lo que ahora se conoce como el Experimento Daventry , un ensayo utilizando equipo existente que indicó claramente la presencia de un avión cercano. Dowding liberó inmediatamente fondos para el desarrollo. En el verano de 1935, el sistema, cuyo nombre en código era "RDF", era capaz de detectar objetivos del tamaño de un bombardero a distancias de 60 millas (97 km). Se hicieron planes para construir una cadena de estaciones RDF a intervalos de aproximadamente 25 millas (40 km) a lo largo de la costa inglesa en un sistema llamado Chain Home (CH). [12]
El 27 de julio, Henry Tizard sugirió realizar una serie de experimentos de interceptación de cazas, basándose en un tiempo de advertencia estimado de quince minutos que proporcionaría la RDF. Una serie de pruebas de siete meses de duración comenzó en el verano de 1936 en la RAF Biggin Hill , bajo la dirección del comandante de escuadrón Eustace Grenfell (el oficial al mando de la estación) con la ayuda de un experto en navegación, el líder de escuadrón Robert Linton Ragg. [12] Los cazas Gloster Gauntlet interceptaron aviones virtuales, aviones de pasajeros civiles y luego bombarderos ligeros Bristol Blenheim . [13]
Las primeras intercepciones se calcularon utilizando trigonometría y calculadoras mecánicas , pero finalmente Grenfell se hartó de las "máquinas confundidas" y dirigió una intercepción perfecta a simple vista. [14] [d] Tizard introdujo el método de ángulos iguales para estimar rápidamente un punto de intercepción, imaginando a los cazas y bombarderos en las esquinas opuestas de la base de un triángulo isósceles . Los bombarderos volaban en un ángulo particular con respecto a la base y el controlador enviaba a los cazas a lo largo del ángulo opuesto, para converger con el objetivo en el vértice del triángulo. Con este "ángulo de Tizzy", las tasas de intercepción se dispararon y para fines de 1936 estaban constantemente por encima del 90 por ciento cuando se conocía la altitud y no cambiaba. Si los bombarderos cambiaban su altitud, o los cazas llegaban por debajo de ellos, las maniobras para el ataque reducían la tasa de éxito a aproximadamente el 60 por ciento. [15] [e]
La ADGB se disolvió en 1936, sus funciones fueron transferidas al Ministerio del Aire y se dividió en el Comando de Cazas y el Comando de Bombarderos . Dowding fue ascendido a Oficial del Aire Comandante en Jefe del Comando de Cazas tras su creación el 6 de julio de 1936. [13]
La primera estación operativa del radar CH se instaló en el nuevo laboratorio de los investigadores del radar en Bawdsey Manor . A pesar del rápido progreso, el RDF todavía tenía problemas iniciales. En una ocasión, Dowding estaba observando las pantallas del sistema de prueba en busca de alguna señal de los atacantes cuando los escuchó pasar por encima, un completo fracaso. [16] Estos problemas se solucionaron durante el año siguiente y en abril de 1937, las pruebas con el prototipo del radar CH en Bawdsey demostraron ser muy prometedoras. Esta versión también permitió a los controladores medir la altitud de la aeronave con una precisión de 2000 pies (610 m). [15]
Para aumentar el tiempo de alerta, los sistemas CH se construyeron cerca de la costa, de cara al mar, lo más cerca posible del enemigo. Esto significaba que no proporcionaban información sobre la ubicación de los cazas amigos en camino al ataque, o de los aviones enemigos una vez que cruzaban la costa. Para estas áreas, Dowding planeó confiar en el sistema existente del Cuerpo de Observadores (OC) que el Mando de Cazas heredó de ADGB. [f]
Al utilizar equipos diferentes, los informes de CH y del OC eran a veces contradictorios, y el volumen de información suministrado por la red nacional era abrumador. [17] Un problema añadido era la falta de identificación de las aeronaves; CH no podía discriminar entre aeronaves amigas y hostiles, [18] y el OC no podía discriminar entre cazas amigos y enemigos cuando volaban a gran altitud.
Para solucionar el problema de la identificación, Dowding presionó para que se suministraran equipos de radiogoniometría de alta frecuencia (huff-duff), que pudieran localizar a los cazas utilizando señales emitidas por sus equipos de radio existentes. Esto condujo a la introducción del sistema " pip-squeak ", que estuvo ampliamente disponible desde principios de 1940, junto con los primeros transpondedores de identificación amigo-enemigo (IFF) , que estuvieron disponibles en cierta cantidad en octubre de 1940. Esto resolvió el problema de la identificación, pero significó que ahora había tres fuentes de información, RDF, OC y huff-duff, ninguna de las cuales tenía una imagen completa del espacio aéreo. [15]
Dowding reconoció que el problema principal no era técnico sino la existencia de demasiadas fuentes de información, ninguna de ellas con una cobertura completa y ninguna capaz de proporcionar información útil a los combatientes por sí sola. Dowding, Tizard y el matemático Patrick Blackett , otro miembro fundador del comité, comenzaron a desarrollar un nuevo sistema que heredaba conceptos del ADGB. [19] [20]
Para manejar la masa de datos y la posibilidad de superposición, Dowding instituyó una política de enviar todos los informes de ubicación de los radares a un nuevo centro de dirección de cazas en el cuartel general del Mando de Cazas. Esto imitaba el sistema que el OC ya había establecido para coordinar los informes de muchos observadores individuales en un mapa que cubría un área más grande. El nuevo sistema hizo lo mismo a una escala mucho mayor, todo el Reino Unido. Los operadores telefónicos en contacto con los centros CH y OC transmitían informes a los trabajadores de todo el mapa, quienes usaban estos informes para colocar pequeños marcadores de colores en el mapa. Los marcadores formaban líneas que, a medida que se alargaban, indicaban la ubicación y dirección de los objetivos. A medida que se identificaban, a cada grupo se le asignaba un número, su "ruta". [19]
A medida que las rutas de los objetivos se fueron aclarando con el tiempo, los operadores que observaban el mapa elegían las rutas que se dirigían hacia los distintos grupos de cazas y enviaban la información al cuartel general del grupo. El cuartel general del grupo utilizaba estos informes para recrear una parte del mapa maestro que contenía solo las rutas que les interesaban. Los comandantes del cuartel general del grupo podían visualizar fácilmente la batalla en su área y asignar cazas a los objetivos. Los objetivos asignados a los escuadrones dentro de un sector se enviaban de la misma manera al cuartel general del sector, que recreaba el mapa a una escala aún mayor, utilizando este mapa para guiar a sus cazas. [19]
A principios de 1939, el sistema básico ya estaba construido y, a partir del 11 de agosto de 1939, se le pidió al Mando de Bombardeo que lanzara una serie de ataques simulados utilizando aviones que regresaban de ejercicios en Francia. Los informes del Grupo Nº 11 de la RAF fueron entusiastas y afirmaron que "la información y el trazado de la RDF durante todo el ejercicio fueron consistentemente de primera clase y permitieron que se efectuaran intercepciones en la costa", a lo que Dowding agregó que "los ataques diurnos normalmente se rastreaban e interceptaban con facilidad y regularidad". [19]
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La primera mejora que Dowding sugirió fue agregar una sala de filtros en FCHQ, donde se enviaban todos los informes CH. [21]
Las estaciones CH convertían sus mediciones de ángulo y alcance en una ubicación en la cuadrícula nacional de Ordnance Survey . [5] La sala de filtros estaba organizada alrededor de un gran mapa con la misma cuadrícula. Los informes de las estaciones de radar se enviaban a los operadores telefónicos en la sala de filtros, los cajeros , que se conectaban con un trabajador que estaba de pie alrededor del mapa, los trazadores y transmitían la información del sitio del radar al trazador más cercano a esa ubicación en el mapa. El trazador luego miraba el reloj del sector y luego colocaba un marcador de color en la ubicación de indicación. El sistema de colores era el mismo que usaba el Cuerpo de Observadores para indicar la hora del informe. La rapidez de los informes hizo que los marcadores de parcela se acumularan en el mapa, que se volvió bastante desordenado durante las misiones más grandes. [17]
Como cada estación CH tenía imprecisiones únicas, de modo que dos estaciones que informaban la ubicación del mismo objetivo lo colocaban en dos lugares diferentes, a medida que se iban llamando, los gráficos en la sala de filtros se extendían en el mapa. Los observadores que miraban el progreso de los gráficos intentaban determinar cuál de ellos representaba un grupo de aeronaves. Cuando estaban seguros de que un grupo de marcadores era una sola formación, se colocaba un bloque de madera en el mapa en el medio de los gráficos y se colocaban números y letras en el bloque para indicar el tipo de aeronave, el número y la altitud. El bloque se movería o revisaría periódicamente a medida que se colocaban más marcadores de gráfico en el tablero. A medida que el bloque se movía, los trazadores dejaban pequeños punteros en forma de flecha para ilustrar dónde había estado. Los bloques de seguimiento usaban letras grandes para permitir que se leyeran a distancia, aunque esto a veces requería binoculares . [17]
Esta reducción de un gran número de gráficos de radar en un único bloque era el objetivo principal de la sala de filtrado. Una vez identificado un grupo de este tipo, se le asignaba un "número de pista", normalmente de dos dígitos. A partir de este punto, la sala de filtrado podía transmitir información sobre cualquier objetivo determinado transmitiendo su número de pista y su ubicación actualizada en la Red Nacional. Esto reducía drásticamente la cantidad de información que tenía que introducirse en la red. Una vez creada, toda la red utilizaba los mismos números de pista, de modo que, por ejemplo, los contadores podían solicitar una actualización sobre un objetivo en particular a una estación CH retransmitiendo su pista. [17]
En ocasiones era necesario trazar una información procedente de una fuente externa, que normalmente no formaba parte de la cadena de información; un combatiente que lanzaba un SOS informaba de ello a través de su radio en una frecuencia de emergencia, que sería captada por el puesto de escucha más cercano. Esta información también fluía a la sala de filtros, pero no estaban conectados a los trazadores del suelo. Los operadores situados por encima del mapa podían marcar lugares de interés utilizando focos y filtros teatrales que les permitían cambiar el mensaje que se proyectaba. [22]
La segunda mejora introducida por Dowding tenía como objetivo reducir la cantidad de información enviada a los pilotos y acelerar su entrega. Para esta tarea, Dowding introdujo una jerarquía de control y flujo de información que garantizaba que solo se enviara a los pilotos la información que necesitaban. En el nivel más alto se encontraba la sala de filtros del FCHQ, ubicada en Bentley Priory. El FCHQ mantenía una vista general de todo el espacio de batalla filtrando la información del CH en pistas individuales. La información de la pista se enviaba luego un paso más abajo en la jerarquía, a los Grupos. [5]
Durante la Batalla de Inglaterra, los cazas defensivos se dividieron entre cuatro grupos activos, del 10 al 13. El 11.º Grupo, que se encargó de la mayor parte de los combates, tenía su sala de planificación (conservada como el Búnker de la Batalla de Inglaterra ) en la RAF Uxbridge , no lejos del FCHQ. El 12.º Grupo , que cubría las Midlands, estaba situado en la RAF Hucknall (y más tarde en la RAF Watnall ) cerca de Nottingham, el 13.º Grupo en una cantera en Blakelaw , en las afueras de Newcastle , y el más tarde formado 10.º Grupo en la RAF Box (más tarde rebautizada como RAF Rudloe Manor ) en las afueras de Bath . [5]
En el Cuartel General del Grupo, otro tablero de trazado, que cubría únicamente el área de interés para ese Grupo, recreaba los trazados del FCHQ mediante informes de seguimiento que se les enviaban por teléfono. Esto permitió a los Grupos recrear el mapa, pero en una escala y ubicación más adecuadas para su área de operaciones. [23] Dado que la información se filtraba previamente, estos mapas no tenían que cambiarse con tanta frecuencia, y se adoptó una solución de marcadores algo más simple. Se colocaron pequeños bloques de madera con etiquetas en el mapa para representar la ubicación de varias formaciones, indicadas por el número de seguimiento creado en la sala de filtros. Las etiquetas indicaban el número de seguimiento, el estado amigo o enemigo si se conocía ("H" significaba "hostil", F "amigo"), el número estimado de aeronaves y su altitud. El color de las etiquetas de altitud indicaba cuándo se actualizaba el informe, coincidiendo con el mismo patrón de reloj del sector utilizado en el FCHQ. Esto permitía a los observadores determinar rápidamente si un trazado estaba actualizado o no y solicitar actualizaciones si era necesario. [24] Si a un objetivo se le asignaban escuadrones para interceptarlo, estos se indicaban con etiquetas similares a palillos de cóctel con el número de escuadrón en ellas. [25]
Cada grupo se dividió en varios sectores, que se encargaban de las operaciones de uno o más aeródromos. Esto formaba el nivel más bajo de la jerarquía, con base en los controles del sector, normalmente ubicados en uno de los aeródromos del sector. Por ejemplo, el 11.º Grupo se dividió en los sectores A a F, que iban en sentido contrario a las agujas del reloj desde el suroeste hasta el noreste, junto con el sector Z al noroeste. Un sector típico, el sector C, que vio mucha acción, se controlaba desde Biggin Hill, pero también contenía otra base aérea importante en West Malling (Maidstone). [5] Los enlaces telefónicos del sector al grupo permitieron que la versión del mapa del grupo se recreara en el sector, filtrando nuevamente la información que no era de interés en esa área. [26]
Los controles de sector eran los responsables de la comunicación con los pilotos, así como de las baterías de globos de barrera y antiaéreos, proporcionando una alerta temprana de la aproximación del enemigo o advirtiéndoles de que no dispararan contra los aliados. [5] Para combatir el problema de que los pilotos de combate tendían a ignorar las órdenes de los burócratas, los comandantes de sector normalmente eran ex pilotos, ya sea retirados o de baja médica. Dowding, Blackett y Tizard personalmente enfatizaron el hecho de que los pilotos no podían simplemente cazar sus objetivos y tenían que seguir las instrucciones de los centros de operaciones. [17]
Al crear este sistema, el flujo de información era principalmente en una dirección y continuaba dividiéndose en el camino hacia abajo. Por ejemplo, la sala de filtros podría recibir 15 informes por minuto de varios sitios de CH, pero estos serían sobre formaciones que podrían cubrir toda la costa de Gran Bretaña. Partes de estos informes, digamos los de Kent , se enviarían al 11º Grupo, mientras que otros, el ataque a la RAF Driffield, por ejemplo, solo se retransmitirían al 13º Grupo. A su vez, la sala de operaciones del 11º Grupo retransmitiría solo aquellas pistas de interés a los sectores, filtrando las pistas que estaban fuera de su alcance o que estaban siendo manejadas por otros sectores. Finalmente, los operadores del sector solo tenían que retransmitir a los pilotos la información que realmente tenía un efecto en su vuelo; los datos sobre otras formaciones no se retransmitían, liberando así tiempo de radio. [26]
Chain Home ofrecía una enorme mejora en los tiempos de detección temprana en comparación con los sistemas más antiguos de localización visual o acústica . No era raro que las estaciones de CH en la costa sureste de Kent detectaran incursiones enemigas mientras aún se estaban formando sobre sus aeródromos en Francia. Además, esta información estaba disponible de día o de noche, en cualquier condición meteorológica. Sin embargo, para proporcionar el máximo tiempo de advertencia, las estaciones de CH tenían que estar ubicadas lo más cerca posible de la costa. Como solo podían localizar objetos frente a ellas, esto significaba que CH no proporcionaba servicio sobre tierra. Esto requería dos servicios de localización adicionales. [5]
La tarea de rastrear a los aviones enemigos sobre tierra recaía en el Cuerpo Real de Observadores. Debido a la gran cantidad de estaciones del ROC y a las áreas relativamente pequeñas que cubrían, la duplicación y la sobrecarga de información eran un problema. Por esta razón, la información del ROC se enviaba a un sistema paralelo de Centros de Observación, que actuaban como estaciones de filtrado y de comunicaciones. Esta información prefiltrada se enviaba luego a la cadena de informes de Dowding. [5] [g]
De la misma manera, se encargó a una cadena de informes independiente el seguimiento de aeronaves amigas mediante el uso de radiogoniometría (RDF) en sus transmisiones de radio, utilizando un sistema conocido como Huff-Duff (receptores) y pip-squeak (transmisor). [24] Desarrollar una posición utilizando RDF requiere dos o más ubicaciones de observación separadas por cierta distancia y luego usar la triangulación en sus informes. En este caso, normalmente se usaban tres estaciones, ubicadas a unas 30 millas (48 km) de distancia. Esta información se comunicaba a un Control de Sector seleccionado, que la utilizaba para trazar sus ubicaciones y pasar esa información a la trama de operaciones principal. Los controladores podían entonces dar instrucciones a los escuadrones. Las ubicaciones de los cazas se enviaban a la cadena solo cuando era necesario. [2]
Finalmente, la información sobre el estado de los escuadrones de caza era conocida por los Sectores, pero los Grupos la necesitaban para elegir qué escuadrones comprometer. Para esta tarea, las salas de operaciones también contenían una serie de pizarrones y sistemas de lámparas eléctricas que indicaban la fuerza de los escuadrones de caza y su estado actual. Conocido como el " tablero de mando ", esto permitía a los comandantes saber de un vistazo qué unidades estaban disponibles para recibir órdenes. Los estados eran: liberado (no disponible); disponible (capaz de estar en el aire en 20 minutos); preparado (en el aire en 5 minutos); en espera (pilotos en la cabina, en el aire en 2 minutos); en el aire y moviéndose hacia la posición ; enemigo avistado ; con orden de aterrizar ; aterrizado y reabasteciendo combustible/rearme . Junto al tablero de mando había un tablero meteorológico. Era responsabilidad de los trazadores de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF) [h] actualizar continuamente los tableros de mando y meteorológico, y transmitir esa información a la cadena de mandos. [27] [i]
La parte más visible del sistema Dowding eran las "salas de operaciones". Las más avanzadas de ellas estaban situadas en el Cuartel General del FCHQ y en los cuarteles generales del grupo. Estas salas constaban normalmente de tres niveles: una gran mesa de trazado en el nivel más bajo, operadores de comunicaciones situados en escritorios alrededor y por encima del trazado, y un segundo piso por encima del trazado, a veces detrás de un cristal, donde los comandantes podían observar y comunicarse. [24]
El mando de la batalla se delegó al grupo. [21] Observando el mapa desde arriba, los comandantes del grupo podían seguir los movimientos de los aviones enemigos a través de su parche, examinar el tablero de mandos, seleccionar un escuadrón y llamar a su sector para que se desplegaran. Las órdenes podían ser tan simples como "Escuadrón nueve-dos, intercepten al enemigo dos-uno". [26]
El sector entonces telefoneaba a la oficina de ese escuadrón (que a menudo no era más que una pequeña choza) y ordenaba que los aviones se pusieran en movimiento. Después de la formación, el controlador del sector pedía al escuadrón que instalara su sistema de seguimiento para poder rastrearlos. Una vez que se medía su ubicación y se transfería a la mesa de trazado del sector, el controlador transmitía instrucciones al líder de la formación. La vectorización se lograba utilizando los métodos desarrollados en los ejercicios Biggin Hill en 1935, con el comandante del sector comparando la ubicación de la aeronave amiga con las parcelas hostiles que se transferían del grupo y organizando la interceptación. [14]
A los escuadrones, bases y formaciones enemigas se les asignaron palabras clave para facilitar la velocidad y precisión de la comunicación. Por ejemplo, al control del sector en Biggin Hill se le asignó el nombre de "Sapper", [28] mientras que al Escuadrón 72 , estacionado en Biggin Hill, se lo conocía como "Tennis". [29] Por lo tanto, una actualización sobre la posición de un enemigo podría tomar la forma "Líder Tennis aquí control Sapper, sus clientes están ahora sobre Maidstone, vector cero-nueve-cero, ángeles dos-cero". En este ejemplo, el controlador de Biggin Hill (Sapper) estaba pidiendo al Escuadrón 72 (Tennis) que volara hacia el este (vector cero-nueve-cero) a 20.000 pies (6.100 m) (ángeles dos-cero) para interceptar su objetivo que en ese momento estaba volando sobre Maidstone. [30] El sector también era responsable de las defensas locales con cañones y globos y de llevar a los cazas de regreso a salvo a un aeródromo después de la salida. [14]
Los centros de control del FCHQ y del grupo, en consonancia con su importancia en la batalla, se ubicaron en búnkeres a prueba de bombas, alejados de los aeródromos. La mayoría de ellos se construyeron justo antes de la guerra. Las comunicaciones estaban aseguradas por cientos de kilómetros de líneas telefónicas especiales tendidas por la GPO y enterradas a gran profundidad para evitar que las bombas las cortaran.
Los centros de control sectorial solían ser relativamente pequeños y estaban ubicados en su mayoría en estructuras de ladrillo, de una sola planta y con techo de tejas, sobre el suelo, donde eran vulnerables a los ataques. En 1940, la mayoría estaban semiprotegidos por un terraplén o "muro antiexplosiones" que los rodeaba y que llegaba hasta los aleros . Afortunadamente, la inteligencia de la Luftwaffe desconocía la importancia de estas salas y la mayoría se dejó en paz.
Las salas de control de Biggin Hill fueron destruidas por un ataque el 31 de agosto, pero esto se debió a la caída de una bomba por casualidad. Como precaución adicional, se instalaron salas de control de emergencia en diferentes lugares lejos de los aeródromos, con una pequeña pérdida de eficiencia; Kenley , por ejemplo, podría utilizar una sala alternativa ubicada en una carnicería en la cercana Caterham . [27]
Se apreció la vulnerabilidad de las salas anteriores y los nuevos aeródromos construidos durante el programa de expansión de la década de 1930 utilizaron estructuras Mk. II en forma de L, a prueba de bombas.
El efecto de este sistema fue profundo y sigue siendo un ejemplo ampliamente utilizado del concepto de multiplicación de fuerzas . [31]
Antes de la introducción del radar, la tarea de interceptación parecía cada vez más difícil, si no imposible. A medida que aumentaban la velocidad y la altitud de los bombarderos, el tiempo disponible para organizar una interceptación disminuía. Aunque el rendimiento de los cazas también aumentaba, ciertos aspectos, como el acceso del piloto al avión y el despegue, introducían retrasos fijos que no mejoraban. Como los únicos medios de detección eran los observadores y la localización acústica con alcances del orden de 32 km (20 mi) en las mejores condiciones, los bombarderos estarían sobre sus objetivos antes de que los observadores pudieran solicitar el ataque y los cazas pudieran ascender a su altitud. [3]
Dado este desequilibrio de poder, las operaciones de cazas anteriores a la introducción del radar se realizaban generalmente en forma de patrullas permanentes o "barridos", en las que los cazas eran enviados a volar a lo largo de una ruta o área preestablecida con la esperanza de encontrarse con el enemigo. Durante las misiones de interceptación de la Primera Guerra Mundial, la gran mayoría de las patrullas regresaron a casa sin haber visto nunca al enemigo. Lo mismo ocurrió con todas las fuerzas durante la Batalla de Francia , donde las tasas de interceptación del 30% se consideraron típicas y del 50%, excelentes. [3]
En caso de un ataque por parte de una fuerza de alta velocidad, los atacantes podrían elegir el momento y el lugar del ataque. Se encontrarían sólo con los aviones que ya estuvieran en el aire a lo largo de esa ruta, por lo que podrían superar en número a los defensores en cualquier zona dada. Para garantizar que hubiera un número razonable de cazas a lo largo de cualquier ruta de aproximación, sería necesario que hubiera una gran cantidad de aviones en el aire en todo momento cubriendo todas las rutas. Dado que un caza pasa la mayor parte del tiempo en tierra recibiendo mantenimiento y reabastecimiento de combustible, se necesitaría un múltiplo de la cantidad de aviones en el aire, junto con una cantidad igualmente enorme de pilotos, ya que sólo se podía esperar que cada piloto volara un tiempo determinado por día. Un sistema de este tipo era esencialmente imposible, y era una de las razones por las que se creía ampliamente que "el bombardero siempre conseguiría pasar". [32]
La propia RAF proporcionó un ejemplo sorprendente de esta situación. En el verano de 1934, se llevó a cabo una serie de ejercicios a gran escala con hasta 350 aviones. Aproximadamente la mitad de ellos eran bombarderos que intentaban acercarse a Londres y la otra mitad, cazas que intentaban detenerlos. Los resultados iniciales fueron tan desalentadores que los comandantes intentaron mejorarlos y finalmente dieron a los controladores de los cazas detalles completos de la ubicación de los bombarderos antes de la misión. Incluso entonces, el 70% de los bombarderos llegaron a Londres sin haber visto siquiera un caza. El resultado fue, como dijo un comandante de la RAF, que "un sentimiento de indefensión y consternación, o en todo caso de inquietud, se apoderó del público". [33]
La visión unificada del espacio de batalla proporcionada por el sistema Dowding cambió las tornas a favor de la defensa. Al enviar rápidamente información precisa y oportuna a los cazas, su capacidad para encontrar y atacar al enemigo aumentó drásticamente, y el tiempo requerido para hacerlo disminuyó. Los cazas despegaron , volaron directamente a sus objetivos, atacaron y regresaron directamente a sus bases. En las primeras operaciones, las tasas de intercepción del 75% eran rutinarias, y este número continuó mejorando a medida que los operadores se familiarizaron más con sus tareas. Al final de la Batalla de Inglaterra, las tasas de intercepción superiores al 90% se estaban volviendo comunes, y varias incursiones se encontraron con tasas de intercepción del 100%. [3] En términos numéricos, era como si el Mando de Cazas tuviera más del doble de cazas, lo que les daba una paridad efectiva con la Luftwaffe .
Mientras se instalaba el CH en el Reino Unido, los alemanes trabajaban en sus propios sistemas de radar y habían desplegado un excelente sistema de alerta temprana conocido como Freya . La complejidad de transmitir la información de los radares a los cazas no se había abordado y aparentemente nunca se consideró seriamente en ese momento. Durante la Batalla de Heligoland Bight en 1939, más de 100 aviones alemanes fueron enviados a enfrentarse a una pequeña fuerza de bombarderos de la RAF, pero menos de la mitad de ellos los encontraron. Esto fue a pesar de que un Freya de la Luftwaffe detectó el ataque cuando todavía estaba a una hora de su objetivo; no había forma de que los operadores de radar se comunicaran con los cazas. Los únicos informes de radar que llegaron a los cazas vinieron de un Freya naval cerca del objetivo, demasiado tarde para mejorar las cosas. [34]
Eventos similares ocurrieron durante el ataque a Pearl Harbor . El sitio de radar de Opana detectó los aviones japoneses aproximadamente una hora antes de que llegaran a la isla. Llamaron por teléfono a la oficina de comunicaciones que estaba a cargo de difundir dicha información e hicieron su informe. La oficina había sido informada de que un vuelo de bombarderos B-17 Flying Fortress llegaría ese día, pero carecía de cualquier tipo de información sobre su ubicación, en ese momento muy al este. El oficial de comunicaciones, el teniente Kermit Tyler , concluyó que el sitio de radar había detectado a los bombarderos y no transmitió la advertencia. El ataque japonés no encontró oposición. [35]
Sólo mediante la combinación de todos los elementos del sistema Dowding se creó una red defensiva eficaz. Peter Townsend señaló más tarde que:
Los alemanes conocían el radar británico, pero nunca imaginaron que lo que el radar "veía" se transmitía al piloto de combate en el aire a través de un sistema de comunicaciones tan elaborado. [21]
Durante el período inicial de la guerra, la Luftwaffe subestimó constantemente el valor del sistema. Un informe de inteligencia de la Luftwaffe del 16 de julio de 1940 ni siquiera lo mencionó, a pesar de tener conocimiento de su existencia a través de interceptaciones de señales y tener detalles completos de su predecesor de la Primera Guerra Mundial. Un informe posterior del 7 de agosto sí mencionó el sistema, pero solo para sugerir que ataría a los cazas a sus sectores, reduciendo su flexibilidad y capacidad para hacer frente a grandes incursiones. [36]
Al hablar de los acontecimientos con historiadores británicos inmediatamente después de la guerra, Erhard Milch y Adolf Galland expresaron su creencia de que una o dos estaciones de la CH podrían haber sido destruidas durante los primeros ataques, pero resultaron ser objetivos difíciles. Esto era cierto; varias estaciones habían quedado fuera de servicio durante un tiempo, mientras que otras lograron mantener sus operaciones a pesar de los ataques. Pero los historiadores que los entrevistaron señalaron que "ninguno parecía darse cuenta de lo importantes que eran las estaciones de la RDF para la técnica de interceptación del Mando de Cazas o de lo embarazoso que habría sido un ataque sostenido contra ellas". [36]
Esta constatación debe haber calado hondo con el tiempo; después de la guerra, Galland señaló:
Desde el principio, los británicos contaban con una ventaja extraordinaria, que nunca se vio compensada en ningún momento durante toda la guerra: su red y organización de radares y de control de cazas. Para nosotros fue una sorpresa muy amarga. No teníamos nada parecido. No podíamos hacer otra cosa que chocar frontalmente contra la defensa directa de las Islas Británicas, extraordinariamente bien organizada y resuelta. [37]
Aunque el sistema Dowding demostró su eficacia en combate, el sistema y el mando de la batalla tuvieron varios problemas. Un enorme volumen de información fluía a través del sistema, especialmente hacia la sala de filtros del FCHQ. El 11 de enero de 1940, un informe de investigación de operaciones sobre el sistema Dowding concluyó que la sala de filtros había sido diseñada para correlacionar los informes de radar, pero se había convertido en algo mucho más complicado. Se ejercía demasiado control en la sala de filtros, que estaba produciendo resultados con "estándares espantosamente bajos". Dado el éxito de la sala de filtros del FCHQ, no está claro si el informe era inexacto o si los problemas se habían solucionado en el momento de la Batalla de Inglaterra. [38]
Se sabía que la sala de filtros podía verse desbordada por un gran volumen de informes, y era una queja constante que era un punto único de fallo en los informes de OR y en la RAF y el Ministerio del Aire. La mayoría de los críticos querían que la sala de filtros se trasladara de Bentley Priory a los comandos de grupo, reduciendo el volumen de informes en cada ubicación y proporcionando duplicación. Dowding se negó al cambio, lo que provocó una creciente fricción con otros comandantes. La sobrecarga de información se produjo en varias ocasiones y la sala de filtros tuvo que pedir a ciertas estaciones de CH que dejaran de informar. Pero esto tuvo poco efecto en sus capacidades. Más tarde, las estaciones informaron información para múltiples formaciones como una sola trama. [38]
Las comunicaciones por radio fueron otro problema. El equipo de radioteléfono TR.9D HF que se encontraba en los cazas en la época de la Batalla de Inglaterra tenía dos canales y las frecuencias operativas de los dos sólo podían seleccionarse antes del despegue. Un canal se utilizaba para la comunicación de voz entre los aviones y el otro para las comunicaciones con el control del sector, que también era utilizado por el sistema "pip-squeak". Con los canales configurados en frecuencias específicas del escuadrón, el TR.9D limitaba la capacidad de coordinación con otros escuadrones. El equipo era de baja potencia, con un alcance de unas 40 millas (64 kilómetros) aire-tierra y 5 millas (8,0 kilómetros) aire-aire, [j] lo que presentaba numerosos problemas con la calidad de la recepción. El TR.9 operaba originalmente en una banda que estaba relativamente vacía, pero en el momento de la guerra estaba mucho más ocupada y las interferencias eran un problema constante. [39]
Chain Home sólo podía generar información de los aviones que se encontraban "delante" de las antenas, normalmente en alta mar, y el sistema de informes dependía del OC una vez que el ataque se desarrollaba sobre tierra. El OC, utilizando la vista, podía proporcionar poca información de noche, con mal tiempo o en días nublados. Durante la Batalla de Inglaterra, el clima era inusualmente bueno, el llamado "verano de los cazas", y el OC se vio ayudado además por el hecho de que los ataques alemanes sólo se producían cuando el clima permitía a los bombarderos ver sus objetivos. [40] [41] [k] El sistema no funcionó contra los ataques a gran altitud que tuvieron lugar al final de la batalla.
La eficacia del sistema también se vio influenciada por las rivalidades personales y entre grupos dentro del mando de la RAF, en particular entre el 11.º Grupo y el 12.º Grupo, cuyos comandantes se peleaban constantemente. Trafford Leigh-Mallory , comandante del 12.º Grupo, había sido originalmente designado para asumir el mando del 11.º Grupo, pero en su lugar recayó en Keith Park . Leigh-Mallory se sintió aún más desairado por Dowding porque el 12.º Grupo tuvo que defender los aeródromos del 11.º Grupo mientras éste atacaba a los alemanes. [42]
Dowding no logró centralizar una estructura de mando en el FCHQ, lo que significaba que los comandantes de grupo controlaban su propia batalla y podían solicitar, pero no exigir, apoyo de otros grupos. Durante la batalla, Leigh-Mallory falló repetidamente en enviar a sus cazas a cubrir los aeródromos del 11.° Grupo, prefiriendo en su lugar construir sus formaciones de " Big Wing " para atacar a la Luftwaffe . Las Big Wings tardaban en ensamblarse y a menudo estaban incompletas cuando los alemanes se alejaban volando, por lo que contribuyeron poco a las primeras etapas de la batalla. [42]
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Dowding se resistió a las sugerencias de transferir la sala de filtros al nivel de grupo para reducir la demanda del FCHQ. El asunto se planteó varias veces, la última vez el 27 de septiembre, cuando Dowding volvió a rechazar la solicitud del Consejo del Aire. Entonces fue convocado al Estado Mayor del Aire el 1 de octubre y se vio obligado a implementar este cambio, aunque lo retrasó hasta que todos los cazas estuvieran equipados con los nuevos sistemas IFF Mark II . [38]
El 24 de noviembre de 1940, Dowding fue destituido del mando. Esto se debió en parte a su falta de acción para poner fin a la disputa entre Leigh-Mallory y Park, en parte a su negativa a delegar el mando y en parte a la falta de éxito contra el ritmo cada vez mayor de los bombardeos nocturnos , que para entonces se habían convertido en The Blitz . [43]
Los grupos pronto tuvieron sus propias salas de filtrado. La introducción de radares de interceptación controlados desde tierra (GCI) en el invierno de 1940-41 permitió una mayor transferencia de mando porque los controladores de sector podían detectar y controlar directamente las aeronaves en su área. [38] Al trabajar con el IFF, ahora ampliamente utilizado, la pantalla GCI eliminó la necesidad de detección y trazado separados, así como los enlaces de comunicaciones y la mano de obra necesarios para operar el sistema de informes. [44] El sistema Dowding permaneció en uso durante el resto de la guerra para misiones diurnas, tanto para situaciones defensivas (raras) como para brindar apoyo a aeronaves que apoyaban incursiones ofensivas diurnas durante 1943 y más tarde.
Después de la guerra, el sistema de control de los cazas fue desmovilizado en gran medida. La explosión de la bomba atómica soviética en 1949 y la presencia de aviones Tupolev Tu-4 "Bull" que podían lanzarla al Reino Unido llevaron a la rápida construcción del sistema ROTOR . ROTOR reutilizó muchos sistemas GCI y CH existentes con salas de control más sofisticadas en búnkeres subterráneos fortificados. ROTOR fue reemplazado por salas de control maestro AMES Tipo 80 y luego por el sistema Linesman/Mediator en la década de 1960. [45]
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