Una vía marítima , una carretera marítima o una vía marítima es una ruta navegable utilizada habitualmente para grandes embarcaciones ( barcos ) en vías navegables anchas , como océanos y grandes lagos , y es preferiblemente segura, directa y económica. Durante la Era de la Vela , estaban determinadas por la distribución de las masas de tierra pero también por los vientos dominantes , cuyo descubrimiento fue crucial para el éxito de los largos viajes marítimos. Las rutas marítimas son muy importantes para el comercio marítimo.
El establecimiento de las rutas marítimas del Atlántico Norte se inspiró en el hundimiento del vapor postal estadounidense SS Arctic por colisión con el vapor francés SS Vesta en octubre de 1854, que provocó la pérdida de más de 300 vidas. El teniente MF Maury de la Marina de los EE. UU. publicó por primera vez una sección titulada "Vías de vapor a través del Atlántico" en su Sailing Directions de 1855 , en la que proponía rutas marítimas a lo largo de los 42 grados de latitud . En 1866, 1872, 1887, 1889 y 1891 se celebraron varias conferencias y comités internacionales, todos los cuales dejaron la designación de las rutas marítimas a las principales compañías navieras transatlánticas de la época; Cunard , White Star , Inman , National Line y Guion Lines . En 1913-1914, la Convención Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar celebrada en Londres reafirmó nuevamente que la selección de rutas a través del Atlántico en ambas direcciones es responsabilidad de las compañías navieras. [1]
Las rutas marítimas surgieron analizando los vientos predominantes. Los vientos alisios permitieron a los barcos navegar rápidamente hacia el oeste, y los vientos del oeste permitieron a los barcos viajar rápidamente hacia el este. Como tal, las rutas marítimas se eligen principalmente para aprovechar al máximo estos vientos. Las corrientes también se siguen de manera similar, lo que también proporciona una ventaja al barco. [ cita necesaria ] Algunas rutas, como la de Ciudad del Cabo a Río de Janeiro (pasando por Tristán da Cunha ), no pudieron aprovechar estos factores naturales.
Las principales rutas marítimas también pueden atraer a los piratas . [ cita necesaria ] Pax Britannica fue el período comprendido entre 1815 y 1914 durante el cual la Marina Real Británica controló la mayoría de las rutas comerciales marítimas clave y también suprimió la piratería y la trata de esclavos. Durante la Primera Guerra Mundial , cuando los submarinos alemanes comenzaron a atacar la navegación estadounidense y británica , los buques mercantes aliados comenzaron a salir de las rutas marítimas habituales para ser escoltados por buques de guerra .
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Aunque la mayoría de los barcos ya no utilizan velas (habiéndolas cambiado por motores), el viento todavía crea olas y esto puede provocar escora . Como tal, seguir la dirección general de los vientos alisios y del oeste sigue siendo muy útil. Sin embargo, es mejor que cualquier embarcación que no se dedique al comercio o que tenga menos de cierta eslora evite las rutas. Esto no se debe sólo a la pequeña posibilidad de una colisión con un barco grande que fácilmente puede causar que un barco más pequeño se hunda, sino también a que los barcos grandes son mucho menos maniobrables que los barcos más pequeños y necesitan mucha más profundidad. De este modo, los barcos más pequeños pueden tomar fácilmente rumbos más cercanos a la costa. A diferencia del tráfico por carretera, no existe una "carretera" exacta que un barco deba seguir, por lo que esto se puede hacer fácilmente.
Las rutas marítimas son las partes más transitadas del mar, por lo que son un lugar útil para los navegantes varados cuyos barcos se están hundiendo o para las personas en una balsa salvavidas para navegar y ser rescatadas por un barco que pasa.
Las rutas marítimas pueden representar una amenaza para algunas embarcaciones oceánicas. Los barcos pequeños corren el riesgo de conflictos con barcos más grandes si siguen las rutas marítimas. Existen tramos de carriles que pueden ser poco profundos o tener algún tipo de obstrucción (como bancos de arena ). Esta amenaza es mayor al pasar algunos estrechos, como entre islas en el Océano Índico (por ejemplo, en Indonesia) así como entre islas en el Pacífico (por ejemplo, cerca de las islas Marquesas, Tahití). Algunas rutas marítimas, como el Estrecho de Malaca frente a Indonesia y Malasia , así como las aguas frente a Somalia , son frecuentadas por piratas que actúan de forma independiente o como corsarios (para empresas y países). Los barcos que pasan corren el riesgo de ser atacados y retenidos para pedir rescate.
La ruta marítima más transitada del mundo es el estrecho de Dover . Entre 500 y 600 buques por día atraviesan el estrecho y, en 1999, 1.400 millones de toneladas brutas, transportadas por 62.500 buques, atravesaron el estrecho. [2]