SS Arctic era un barco de vapor de paletas de 2.856 toneladas , uno de la Collins Line , que operaba un servicio transatlántico de vapor de pasajeros y correo durante la década de 1850. Era el más grande de una flota de cuatro, construida con la ayuda de subsidios del gobierno estadounidense para desafiar la supremacía transatlántica de la Cunard Line, respaldada por los británicos . Durante sus cuatro años de servicio, el barco fue famoso tanto por su velocidad como por el lujo de su alojamiento.
El 27 de septiembre de 1854, mientras se dirigía a Nueva York desde Liverpool, el Arctic chocó en medio de la niebla con el vapor francés SS Vesta frente a la costa de Terranova y se hundió cuatro horas después. La capacidad de los botes salvavidas del Ártico era de alrededor de 180, suficiente para menos de la mitad de los que estaban a bordo; Los barcos fueron botados en una atmósfera de pánico y desorden, y se ignoró el principio de " las mujeres y los niños primero ". De alrededor de 400 personas a bordo (250 pasajeros, 150 tripulantes), sobrevivieron 24 pasajeros varones y 61 tripulantes; todas las mujeres y los niños murieron. Nadie fue llamado a rendir cuentas por el desastre y no se llevó a cabo ninguna investigación oficial. La provisión de botes salvavidas en los barcos de transporte de pasajeros siguió siendo inadecuada hasta bien entrado el siglo XX.
La primera línea naviera que inició servicios regulares de vapor trasatlántico fue la Cunard Line , respaldada por los británicos, que comenzó a operar el 4 de julio de 1840, con la salida de Liverpool del RMS Britannia , con destino a Halifax, Nueva Escocia y Boston . [1] Como principal cartero transatlántico, Cunard Line recibió subsidios del gobierno británico y del Departamento de Correos de los Estados Unidos ; Sin embargo, muchos estadounidenses pensaron que una línea estadounidense debería beneficiarse de estos subsidios. [2] Así, en 1845, el Director General de Correos de los Estados Unidos pidió a los armadores que licitaran el derecho de operar un servicio subsidiado de pasajeros y correo entre los Estados Unidos y Europa. El adjudicatario, anunciado el 3 de marzo de 1847, fue Edward Knight Collins . Sobre la base del contrato de correo, Collins fundó la Mail Steamship Company de Nueva York y Liverpool en los Estados Unidos, conocida familiarmente como Collins Line , y comenzó un ambicioso programa de construcción de barcos de vapor. [3]
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Los astilleros William H. Brown y Jacob Bell fueron contratados para construir dos grandes barcos de vapor de paletas de madera , para que Collins los utilizara en un servicio de correo transatlántico regular dos veces al mes. La línea Collins recibiría un subsidio anual, inicialmente de 385.000 dólares al año, del gobierno de Estados Unidos. [4] Parte del interés del gobierno en el proyecto radicaba en el potencial de estos barcos para su uso en tiempos de guerra; fueron construidos de una manera que facilitaba la rápida conversión a buques de guerra en caso de que surgiera la necesidad. [5] Arctic , construido en el astillero de Brown y diseñado por George Steers, fue el tercero de los cuatro barcos que se botaron, después del SS Atlantic y el SS Pacific , y fue marginalmente el más grande de los cuatro. Tenía 284 pies (87 m) de largo y medía 2.856 toneladas según la medida de la Aduana de EE. UU. entonces en uso. [6] Sus dos máquinas de vapor de palanca lateral , [7] que representaron 250.000 dólares del coste total de construcción de 700.000 dólares, fueron construidas e instaladas por Stillman, Allan and Company. [8] Cada uno generaba 1000 caballos de fuerza, [9] haciendo girar las ruedas de paletas de 35,5 pies (10,8 m) [10] a 16 revoluciones por minuto a máxima velocidad. [9] Al igual que sus barcos hermanos, el Arctic fue construido con un estándar de lujo; una descripción contemporánea se refiere a que sus muebles y accesorios dan "un aire de magnificencia casi oriental". El salón de damas fue descrito como un "apartamento magnífico pero hermoso, brillante con luz [presentando] una escena tan alegre como el corazón podría desear". [11]
El Arctic fue lanzado el 28 de enero de 1850, desde el astillero de Brown en el East River de Nueva York , ante una gran multitud. Según un informe de prensa, era "el barco más estupendo jamás construido en los Estados Unidos o en el mundo, desde los días patriarcales de Noé". [12] El reportero del New York Herald describió la reacción de la multitud cuando el barco se deslizó en el agua: "Los hombres agitaron sus sombreros, las damas sus pañuelos, en admiración por el feliz acontecimiento... los miles que presenciaron su lanzamiento [se pusieron de pie] durante casi media hora, contemplando el espléndido barco." [13]
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Bajo su capitán, James F. Luce, el Arctic , ahora completamente equipado, se sometió a sus pruebas en el mar del 18 al 19 de octubre de 1850, en preparación para ingresar al servicio transatlántico regular el 26 de octubre. Ese primer viaje, a Liverpool, transcurrió sin incidentes. En los años siguientes, Arctic se ganó la reputación de ser uno de los transatlánticos más rápidos, completando regularmente la travesía en diez días y, a veces, menos; en febrero de 1852 llegó a Liverpool en nueve días y diecisiete horas, tiempo considerado excepcional para una travesía invernal. Se convirtió en el más célebre de los barcos de Collins y era conocido como el "clíper del mar". [14] El 23 de noviembre de 1853, el Arctic encalló en el Burbo Bank, en la bahía de Liverpool , durante un viaje de Nueva York a Liverpool. La reflotaron y la llevaron a Liverpool. [15] El 18 de mayo de 1854, el Ártico chocó contra Black Rock, frente a la costa de las islas Saltee , condado de Wexford , durante un viaje de Liverpool a Nueva York. La reflotaron y la devolvieron a Liverpool. [16] [17] En julio de 1854, los motores del Arctic fueron adaptados, con la esperanza de reducir los costos de combustible pesado que estaban ayudando a socavar la rentabilidad del barco. El Baltimore Sun informó que las modificaciones fueron una invención de una empresa de Baltimore, Wethered Bros, y, de tener éxito, reducirían los costos de combustible a la mitad. [14] Los potentes motores instalados en el Arctic y sus hermanas forzaron sus cascos de madera y la línea incurrió en grandes gastos de mantenimiento de los buques. [7]
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El 27 de septiembre de 1854, mientras se dirigía a Nueva York desde Liverpool, el Arctic chocó con Vesta , un barco pesquero mucho más pequeño, a 50 millas de la costa de Terranova. A bordo del Arctic viajaban unas 400 personas : unos 250 pasajeros y 150 tripulantes. El primer pensamiento del capitán Luce fue ayudar al Vesta accidentado , que parecía en peligro de hundirse, pero cuando le dijeron que su propio barco estaba hundido bajo la línea de flotación, decidió dirigirse a la tierra más cercana. Cuando fracasaron los intentos de tapar las fugas, el casco del Arctic se llenó constantemente de agua de mar. Los incendios de las calderas se fueron extinguiendo poco a poco y los motores desaceleraron y se detuvieron, aún lejos de tierra.
De acuerdo con las normas marítimas entonces vigentes, Arctic llevaba seis botes salvavidas, cuya capacidad total era de alrededor de 180. [18] [19] Luce ordenó su botadura, pero una falta de disciplina entre la tripulación hizo que la mayoría de los lugares en los barcos fueron llevados por miembros de la tripulación o por pasajeros más aptos; uno de los cuales era el embajador francés, el duque de Gramont , a quien se vio saltando del barco a uno de los últimos botes salvavidas. El ingeniero naval Stewart Holland permaneció en su puesto para disparar un cañón de señales contra el barco que se hundía; no sobrevivió.
El resto se quedó con balsas improvisadas o no pudieron abandonar el barco y se hundieron con él cuando se hundió, cuatro horas después de la colisión. El propio capitán Luce, a diferencia de su tripulación, se hundió con su barco, aunque sobrevivió. [20] Mientras tanto, Vesta , que parecía haber sufrido daños mortales, se salvó de hundirse gracias a sus mamparos estancos y pudo llegar al puerto de St. John's, Terranova . [21]
Dos de los seis botes salvavidas que abandonaron el Ártico llegaron sanos y salvos a la costa de Terranova, [22] y otro fue recogido por un vapor que pasaba y también rescató a algunos supervivientes de balsas improvisadas. Entre ellos se encontraba el capitán Luce, que había recuperado la superficie después de hundirse inicialmente con el barco. Fue rescatado después de aferrarse a los restos de la caja de paletas durante dos días. [23] Los otros tres barcos desaparecieron sin dejar rastro.
En total, murieron más de 300 personas; Los 85 supervivientes incluyeron 61 miembros de la tripulación y 24 pasajeros varones. Todas las mujeres y niños a bordo murieron. Entre los perdidos se encuentran la esposa de Edward Collins y dos de sus hijos. Otras víctimas incluyeron varios miembros de la familia Brown, cuyo banco, Brown Brothers, había ayudado a financiar Collins Line. [24] [25] También se perdió Frederick Catherwood , el arquitecto y pintor inglés cuyo nombre misteriosamente quedó fuera de las listas oficiales de víctimas durante semanas hasta que un esfuerzo concertado de sus amigos y colegas resultó en una inclusión tardía por parte de las autoridades y los periódicos, y Mahlon Day , un destacado editor neoyorquino de libros infantiles y publicaciones empresariales, con su esposa y su hija. [26] Además de la trágica pérdida de vidas humanas, se perdió una rara copia del Primer Folio de William Shakespeare que el abogado neoyorquino y coleccionista de Shakespeare Aldon W. Griswold había comprado y enviado desde Liverpool.
Las limitadas comunicaciones telegráficas de la época significaron que la noticia de la pérdida del Arctic no llegó a Nueva York hasta dos semanas después del hundimiento. [27] A medida que surgió la historia completa, el dolor público inicial por la pérdida del barco rápidamente se convirtió en la condena de la cobardía percibida de la tripulación y su incumplimiento del deber hacia sus pasajeros. [28] Aunque algunos periódicos exigieron una investigación sobre el desastre, [29] ninguna se llevó a cabo y nadie fue llamado a rendir cuentas por sus acciones. Las propuestas de aumentar la capacidad de los botes salvavidas en los buques de transporte de pasajeros, para proporcionar un lugar para cada persona a bordo, no fueron atendidas. [30] El capitán Luce, que en general fue exonerado de culpa por el público, se retiró del mar, [31] y algunos miembros de la tripulación supervivientes optaron por no regresar a los EE. UU. [28] La Collins Line continuó su servicio transatlántico, hasta que nuevas pérdidas marítimas e insolvencia llevaron a su cierre en 1858. [32]
James Brown, presidente del banco Brown Brothers y de Collins Line, erigió un gran monumento en el cementerio Green-Wood , Brooklyn, Nueva York , a los seis miembros de su familia perdidos en el desastre del Ártico . Los nombres de los fallecidos están inscritos en el pedestal. [33]
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