La crisis del cuarzo (Suiza) o revolución del cuarzo (Estados Unidos, Japón y otros países) fue el avance en la industria relojera provocado por la llegada de los relojes de cuarzo en los años 1970 y principios de los 1980, que reemplazaron en gran medida a los relojes mecánicos en todo el mundo. [1] [2] Causó un declive significativo de la industria relojera suiza , que optó por permanecer centrada en los relojes mecánicos tradicionales, mientras que la mayor parte de la producción mundial de relojes pasó a empresas japonesas como Seiko , Citizen y Casio , que adoptaron el nuevo tecnología electrónica. [3] [4] [5] La estrategia empleada por los fabricantes suizos fue llamar a esta revolución una "crisis", degradando así el avance de las marcas japonesas.
La crisis del cuarzo tuvo lugar en medio de la Revolución Digital global de posguerra (o "Tercera Revolución Industrial"). [6] [7] La crisis comenzó con el Astron , el primer reloj de cuarzo del mundo, que fue presentado por Seiko en diciembre de 1969. [3] [4] [8] [9] Los avances clave incluyeron la sustitución del movimiento mecánico o electromecánico. con un movimiento de reloj de cuarzo, así como la sustitución de pantallas analógicas por pantallas digitales , como pantallas LED y, posteriormente, pantallas de cristal líquido (LCD). [3] [4] [9] En general, los relojes de cuarzo son mucho más precisos que los relojes mecánicos, además de tener un coste generalmente menor y, por tanto, un precio de venta más bajo. [3] [4] [10]
Durante la Segunda Guerra Mundial , la neutralidad suiza permitió a la industria relojera continuar fabricando aparatos de cronometraje para el consumidor, mientras que las principales naciones del mundo cambiaron la producción de aparatos de cronometraje a dispositivos de cronometraje para artillería militar. Como resultado, la industria relojera suiza disfrutó de un monopolio efectivo. La industria prosperó en ausencia de competencia real. Así, antes de la década de 1970, la industria relojera suiza poseía el 50% del mercado mundial de relojes. [11]
A principios de la década de 1950, una empresa conjunta entre Elgin Watch Company de Estados Unidos y Lip de Francia para producir un reloj electromecánico (que funcionaba con una pequeña batería en lugar de un resorte desenrollador) sentó las bases para el reloj de cuarzo . [12] Aunque la empresa Lip-Elgin sólo produjo prototipos, en 1957 estaba en producción el primer reloj accionado por batería, el Hamilton 500 de fabricación estadounidense .
En 1954, el ingeniero suizo Max Hetzel desarrolló un reloj de pulsera electrónico que utilizaba un diapasón cargado eléctricamente y alimentado por una batería de 1,35 voltios. [13] El diapasón resonaba exactamente a 360 Hz y accionaba las manecillas del reloj a través de un tren de engranajes electromecánico . Este reloj se llamó Accutron y fue comercializado por Bulova a partir de 1960. Aunque Bulova no tuvo el primer reloj de pulsera que funcionaba con pilas, el Accutron fue un poderoso catalizador, ya que en aquella época la industria relojera suiza era una industria madura con un mercado global centenario y patrones de fabricación, marketing y ventas profundamente arraigados.
A finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, tanto Seiko como un consorcio de las principales firmas de relojes de Suiza, incluidas Patek Philippe , Piaget y Omega , compitieron ferozmente para desarrollar el primer reloj de pulsera de cuarzo. [4] [14] En 1962, el Centre Electronique Horloger (CEH) , formado por una veintena de fabricantes de relojes suizos, se estableció en Neuchâtel para desarrollar un reloj de pulsera de cuarzo de fabricación suiza, mientras que, simultáneamente, en Japón, Seiko también trabajaba en un reloj eléctrico. reloj y desarrollo de tecnología de cuarzo. [15]
Uno de los primeros éxitos fue un reloj de cuarzo portátil llamado Seiko Crystal Chronometer QC-951 . Este reloj portátil se utilizó como cronómetro de respaldo para eventos de maratón en los Juegos Olímpicos de Verano de 1964 en Tokio. [4] En 1966, Seiko y Longines presentaron los prototipos del primer reloj de bolsillo de cuarzo del mundo en el concurso de 1966 del Observatorio de Neuchâtel . [16] En 1967, tanto la CEH como Seiko presentaron prototipos de relojes de pulsera de cuarzo al concurso del Observatorio de Neuchâtel. [4] [17]
El 25 de diciembre de 1969, Seiko presentó el Astron , el primer reloj de cuarzo del mundo, que marcó el inicio de la revolución del cuarzo. [3] [4] [16] [18] El primer reloj analógico de cuarzo suizo, el Ebauches SA Beta 21, llegó a la Feria de Basilea de 1970 . [16] [19] El Beta 21 fue lanzado por numerosos fabricantes, incluido Omega Electroquartz . El 6 de mayo de 1970, Hamilton presentó el Pulsar , el primer reloj digital electrónico del mundo. [20] En 1971, Girard-Perregaux presentó el Calibre 350, con una precisión anunciada de aproximadamente 0,164 segundos por día, que tenía un oscilador de cuarzo con una frecuencia de 32,768 Hz, que era más rápido que los movimientos de relojes de cuarzo anteriores y desde entonces se ha convertido en la oscilación. Frecuencia utilizada por la mayoría de los relojes de cuarzo. [21] [22]
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En 1974, Omega presentó el Omega Marine Chronometer , el primer reloj de cuarzo certificado como cronómetro marino, con una precisión de 12 segundos por año utilizando un circuito de cuarzo que produce 2.400.000 vibraciones por segundo. En 1976, Omega presentó el Omega Chrono-Quartz , el primer cronógrafo analógico-digital del mundo, al que sucedió al cabo de 12 meses el Calibre 1620, el primer reloj de pulsera con cronógrafo completamente LCD de la empresa .
A pesar de estos espectaculares avances, los suizos dudaron en adoptar los relojes de cuarzo. En aquella época, los relojes mecánicos suizos dominaban los mercados mundiales. Además, la excelencia en la relojería era un componente importante de la identidad nacional suiza . Desde su posición de fortaleza en el mercado, y con una industria relojera nacional organizada amplia y profundamente para fomentar los relojes mecánicos, muchos en Suiza pensaron que pasarse a los relojes electrónicos era innecesario. Otros, sin embargo, fuera de Suiza vieron la ventaja y desarrollaron aún más la tecnología. [23] En 1978, los relojes de cuarzo superaron en popularidad a los relojes mecánicos, hundiendo a la industria relojera suiza en una crisis y al mismo tiempo fortaleciendo las industrias relojera japonesa y estadounidense. Este período estuvo marcado por una falta de innovación en Suiza, al mismo tiempo que las industrias relojeras de otras naciones aprovechaban al máximo las tecnologías emergentes, específicamente la tecnología de relojes de cuarzo, de ahí el término "crisis del cuarzo".
Como resultado de la agitación económica que siguió, muchas casas de relojes suizas que alguna vez fueron famosas y rentables se declararon insolventes o desaparecieron. Este período trastornó por completo a la industria relojera suiza, tanto económica como psicológicamente. Durante los años 1970 y principios de los 1980, los cambios tecnológicos, es decir, la aparición de la tecnología del cuarzo, y una situación económica difícil provocaron una reducción del tamaño de la industria relojera suiza. Entre 1970 y 1983, el número de relojeros suizos cayó de 1.600 a 600. [24] [25] Entre 1970 y 1988, el empleo en relojes suizos cayó de 90.000 a 28.000. [dieciséis]
Fuera de Suiza, la crisis se conoce a menudo como la "revolución del cuarzo", especialmente en Estados Unidos, donde en los años 1960 muchas empresas estadounidenses habían quebrado o habían sido compradas por intereses extranjeros. Cuando se introdujeron los primeros relojes de cuarzo en 1969, Estados Unidos rápidamente tomó la delantera tecnológica, en parte debido a la investigación en microelectrónica para programas militares y espaciales. Empresas estadounidenses como Texas Instruments , Fairchild Semiconductor y National Semiconductor comenzaron la producción en masa de relojes digitales de cuarzo y los hicieron asequibles. [1] No permaneció así para siempre; En 1978, Hong Kong exportaba el mayor número de relojes electrónicos del mundo y las empresas de semiconductores estadounidenses llegaron a retirarse por completo del mercado de relojes. Con la excepción de Timex y Bulova , las restantes empresas relojeras tradicionales estadounidenses, incluida Hamilton, cerraron y vendieron sus marcas a competidores extranjeros; Bulova finalmente se vendería a Citizen, de propiedad japonesa, en 2008. [26]
En 1983, la crisis alcanzó un punto crítico. La industria relojera suiza, que contaba con 1.600 fabricantes de relojes en 1970, había disminuido a 600. [24] [25] En marzo de 1983, los dos mayores grupos relojeros suizos, ASUAG ( Allgemeine Schweizerische Uhrenindustrie AG ) y SSIH ( Société Suisse pour l'Industrie Horlogère ), se fusionaron para formar ASUAG/SSIH para salvar la industria. [27] Esta organización pasó a llamarse SMH ( Société de Microélectronique et d'Horlogerie ) en 1986, y luego The Swatch Group en 1998. [27] Sería fundamental para reactivar la industria relojera suiza; Hoy en día, el Grupo Swatch es el mayor fabricante de relojes del mundo. [28]
El producto Swatch estaba sellado en una caja de plástico , se vendía como un producto desechable con poca probabilidad de reparación y tenía menos piezas móviles (51) que los relojes mecánicos (alrededor de 91). Además, la producción estaba esencialmente automatizada, lo que se tradujo en una mayor rentabilidad. [29] El Swatch fue un gran éxito; En menos de dos años, se vendieron más de 2,5 millones de Swatches. [15] Además de su propia línea de productos Swatch , el Grupo Swatch también adquirió otras marcas de relojes, incluidas Blancpain , Breguet , Glashütte Original , Harry Winston , Longines , Omega , Hamilton y Tissot . [30] [31]
Sin embargo, el mercado global más grande todavía refleja en gran medida otras tendencias. En el mercado interno de Estados Unidos , por ejemplo, el Swatch era una especie de moda pasajera de los años 80, basada en gran medida en una variedad de colores y patrones, y la mayor parte de la producción todavía procedía de sitios extranjeros como China y Japón, en marcas híbridas o dominadas digitalmente como Casio , Timex y Armitron .
Por otro lado, la revolución del cuarzo llevó a muchos fabricantes suizos a buscar refugio (o quedar excluidos) del segmento superior del mercado, como Patek Philippe , Vacheron Constantin , Audemars Piguet y Rolex . Los relojes mecánicos se han convertido gradualmente en artículos de lujo apreciados por su elaborada artesanía, atractivo estético y diseño glamoroso, a veces asociados con el estatus social de sus propietarios, en lugar de simples dispositivos de cronometraje. [32] [33]
Desde la década de 2010, los relojes inteligentes han comenzado a aumentar significativamente su participación en el mercado mundial de relojes, especialmente después del lanzamiento del Apple Watch en 2015. [34] [35] [36] Existe preocupación sobre la formación de un nuevo tipo de crisis. lo que puede amenazar aún más a la industria relojera suiza. [37] [38] [36] [39]